— Вот это — она, — учёный ткнул пальцем в чёрное пятно на пятачке среди нескольких разрушенных домов.

Мысленно я проложил путь между домов, вылез из вездехода и быстро, насколько это позволяли рыхлый песок и тяжёлые ботинки, потопал к руинам.

Меня грызли сомнения: а стоит ли идти? Зачем? Что я там найду? Вдруг это ловушка? Подсознательный животный страх усиливался. Ведь можно просто вернуться на базу, а не искать новых неприятностей. И в то же время меня что-то тянуло туда. Это не было похоже на банальное любопытство.

Перед тем, как зайти за дома, последний раз связался с учёным в вездеходе.

Когда руины скрыли от меня стоящий на склоне холма вездеход, связь пропала. Я остался один посреди росших из песка уродливых щербатых построек. Покалеченный город смотрел на меня мёртвыми окнами, словно провожая в последний путь.

Липкий страх заползал в душу: хотелось развернуться и бежать прочь — туда, где нет неведомого кошмара, нет серых песков, а есть нормальный живой мир, деревья, люди, дома. Вертелась странная навязчивая мысль, будто все мои спутники мертвы, вездеход обратился в песок, а скоро и сам я растворюсь во всепоглощающей серости.

Кое-как взял себя в руки, вспомнил ментальные техники, позволяющие сохранять покой сознания, и прогнал тревогу. Страх отступил, теперь я ещё сильнее хотел узнать, что прячется за домами.

Однако победить внутренний разлад получилось ненадолго, чем больше углублялся в окаменевшие кварталы, тем сильнее становилось волнение.

И вот передо мной вырос очередной дом. Одна из стен его сохранилась почти полностью. Сквозь окна и проломы я пытался разглядеть, что находится за ним и не грозит ли мне опасность. Здесь могли бродить существа, а может быть, что-то пострашнее — то, что убило канцлера и всех его спутников.

Услышав шаги за углом, я остановился. Прислушался. На всякий случай собрал в кулаки энергию. Оказалось, вовремя: из-за угла вышел терраморф и двинулся ко мне.

Ростом он был лишь немного больше человеческого, из туловища его во все стороны росли длинные отростки. На нескольких существо передвигалось, другие же, которые отдалённо напоминали руки, беспорядочно облепленные пальцами, болтались без дела.

Существо двигалось быстро, сокращая расстояние с каждой секундой. Я же приготовился к бою и стал ждать, когда оно подойдёт достаточно близко, чтобы я мог ударить дистанционно.

Энергетическая волна снесла меня с ног, и я отлетел к стоящему неподалёку зданию. Такого я не ожидал. Вначале даже не понял, кто меня нахлобучил. Не могло же существо пуляться альфа-энергией?

Я валялся на спине, баллон с воздухом от удара смялся, стекло кислородной маски разбилось. Я перевернулся на живот, поднялся. Многорукая многоногая тварь упрямо пёрла на меня. Даже предпринять ничего не успел. Снова накрыло волной. Энергия отшвырнула меня ещё дальше, и я, пробив собой стену здания, оказался в пустом помещении, пол которого скрывался под песком.

Только тут пришло понимание, что атакует именно существо. Поблизости больше никого не было.

Следующий удар снёс кусок стены, и меня окатило обломками серой породы. В этот раз я устоял на ногах. Существо было уже совсем рядом. Я выставил вперёд обе руки, создав энергетическую волну.

Две волны встретились где-то на полпути, подняв тучу песка, за которой уже ничего нельзя было разглядеть, я даже не видел, что делается в двух шагах от меня. Но атаки не прекращал. Лупил энергией наугад, собирал небольшие невидимые пучки и швырял их. Сильную волну создать не удавалось, но я и не стремился к этому. Лишь бы не позволить себя снова сбить с ног.

Огромная туча песка поднялась вокруг. Сквозь сизую пелену я увидел рядом с собой жуткого монстра, что тянул ко мне уродливые пальцы тощих рук. Удар. Существо покачнулось, тело его хрустнуло. Следующий удар. Туловище твари рассыпалось на мелкие куски.

Всё же я доконал его и теперь чувствовал себя вымотанным. Энергетическая драка выжала из меня все соки. Никогда ещё не видел, чтобы терраморфы умели управлять альфа-энергией. Этот оказался особенным. Но даже удивляться не было сил.

Теперь-то понятно, что стало с канцлером и его спутниками: наверняка их убила эта тварь. Странно, конечно, что Сергей не смог защититься, ведь он был сильнее меня. И всё же он сгинул. Вероятно, этот «прокаченный» терраморф тут не один. Если так, то дела плохи: встречи с ещё одним я не переживу.

Восстановить силу могли помочь таблетки, что хранились в подсумке на поясе. Но на месте их не оказалось, как и подсумка: его сорвало ударной волной.

Помятый баллон я скинул, маску снял — теперь от них было мало толку.

Решил идти дальше. Я должен был увидеть воронку своими глазами. Плевать на канцлера, плевать на существ. Главное, узреть то, что прячут серые пески, постичь их великую тайну. Это сейчас казалось самым важным в жизни делом, единственной целью, достойной любых устремлений.