И вот вездеход заполз на возвышенность, откуда открывался обзор на группу разрушенных высоток. Водитель остановил машину. Именно сюда мы держали путь. Развалины довольно плотно стояли друг к другу, и невозможно было увидеть, что находится среди них и есть ли там существа.

Я понял, что уже был здесь. Неделю назад я сидел на склоне холма неподалёку отсюда я и разговаривал с Алексеем, точнее со своей галлюцинацией.

— Ближе, пожалуйста, — попросил водителя Ерофеич. — Встаньте вон там в низине напротив четырёхэтажки.

Вездеход съехал с холма и остановился там, где ему велел учёный. Канцлер, два его сопровождающих и Ерофеич вылезли через заднюю дверь наружу. Было обговорено заранее, что они вчетвером отправятся на «экскурсию» в руины, а я с выездной бригадой останусь ждать на месте. Зачем они туда идут, мне, естественно, никто не сказал.

Я сидел в салоне и смотрел на четыре удаляющиеся оранжевые спины, пока те не скрылись среди окаменелых развалин. Вскоре пропала связь с группой: серыми стенами убивали радиоволну, делая рации почти бесполезными.

И время потянулось…

— Может быть, хоть сейчас расскажете мне, что происходит и куда отправился канцлер? — я обернулся к учёному, который настраивал какой-то прибор в грузовом отсеке вездехода.

— Простите, Артём Эдуардович, я и сам знаю не больше вашего, — донёсся голос из-под маски.

— А мне кажется, вы знаете немного побольше.

— Есть вещи, которые я, скажем так, не вправе разглашать, — продолжал упираться учёный. — Пожалуйста, не просите меня о невозможном.

— Да бросьте. Я же вместе с вами занимаюсь всей этой хернёй, а от меня всё скрывают. По-моему, это даже… неуважительно как-то.

— Артём Эдуардович, — учёный отвлёкся от своего занятия и посмотрел на меня через стекло маски. — Вы уже не первый день здесь, должны понимать…

— Вот именно, что я не первый день здесь, — перебил я его, — а ко мне относятся, как к мальчику на побегушках.

— Но по контракту… — попытался возразить учёный, но я снова не дал договорить:

— Я требую ответа: куда они пошли? Что там? Иначе сам пойду и всё узнаю.

Учёный помолчал секунду.

— Воронка, — произнёс он. — Это… я не знаю, как объяснить. Никто не объяснит вам, потому что никто не знает. Просто дыра в земле — продукт окончательного распада энергетической структуры. Только не говорите, пожалуйста, никому, что я вам сообщил об этом.

— Не волнуйтесь. У меня нет привычки трепаться. А зачем туда пошёл канцлер?

— Не знаю. Правда, не знаю. Наверное, захотел посмотреть, что это такое.

Повисло молчание. Ветер гулял по просторам, в воздухе клубился песок, а мы сидели и ждали, слушая уютное кряхтение мотора — единственное, что в этой бесцветной пустоте напоминало о жизни.

Прошло двадцать минут, тридцать… Над руинами поднялась еле заметная дымка, и это заставило экипаж вездехода занервничать. Дымка могла означать новый шторм. Мы даже отъехали подальше на всякий случай и остановились на склоне холма.

Прошло сорок минут, но в окружающем ландшафте ничего не изменилось. Мы все втроём вглядывались в нагромождение мёртвых каменных стен и перекрытий, ожидая возвращения группы.

Пятьдесят минут, час… Никто так и не вышел из развалин.

— Далеко идти до воронки? — спросил я.

— Чуть больше километра, — ответил учёный. — Они уже должны были вернуться. Не понимаю, что могло случиться.

— Заблудились?

— Вряд ли, — голос учёного даже сквозь маску звучал встревожено. — Валентин Ерофеевич несколько раз лично бывал возле воронки, он знает маршрут и не мог заблудиться.

— Может быть, канцлер решил прогуляться по заброшенному городу?

— Было бы очень неразумно с его стороны. Если через полчаса они не появятся, мы должны вернуться на базу и сообщить об инциденте.

— Почему бы не поехать туда? — предложил я.

— По инструкции не положено. Мотор может заглохнуть, тогда будет сложно выбраться из зоны. Лучше не рисковать.

— Тогда я сам схожу и поищу их.

— Не советую вам этого делать, Артём Эдуардович. Вы можете заблудиться. Не стоит ходить туда в одиночку.

— Ну так дайте карту. Разберусь.

— Я бы не советовал…

— Да слышал я это уже. Лучше скажи, что там? Что со мной может случиться?

— Этого никто не знает. Обычно ничего, но… — голос учёного был испуганным, но мою решимость это не поколебало. Наоборот, меня что-то тянуло туда, словно назло всем страхам и опасностям.

— Вот и узнаем, — я взял с консоли карту и принялся изучать местность. Карта являлась снимком со спутника, поэтому заблудиться тут казалось маловероятно. — А заодно узнаем, куда подевалось первое лицо государства. Показывайте, где воронка.