— Предпочитаю утолять голод иным способом.

Под верхней губой сверкнули удлинившиеся клыки. Неужели князь это сказал? При всех. Глядя на меня. Такую двусмысленную фразу. 

Щекам стало жарко. Особенно, когда взгляд демона скользнул ниже, потерявшись в глубоком вырезе платья. Я вспомнила, что сижу за царским столом без белья, то есть под юбкой совершенно, бесстыдно обнажённая. И увлажнённая… теперь.

— Внимание, эйры, — мурлыкнул возникший за спиной кот. О, как же я была благодарна ему за то, что он разорвал густое напряжение, повисшее между мной и князем. — А знаете ли вы, что сегодняшний ужин — особенный?

Благодаря Аарону, я знала. Остальные девицы, судя по недоумённым взглядам, были не в курсе.

— Да-да, особенный! Не просто ужин, а возможность узнать друг друга лучше. — Кот радостно кружил над столом, источая энтузиазм. Девицы хмурились, переглядывались. Я всё ещё пыталась подтянуть лиф платья выше. — Всем известно, что у мужа и жены не должно быть секретов, а потому…

Хвостатый распорядитель выдержал драматичную паузу. Над столом повисла давящая тишина. Девицы повытягивали шеи в мучительном ожидании. 

— …. а потому все вы в начале вечера выпили эликсир правды и не сможете утаить ни одного секрета. Сегодняшний разговор будет по-настоящему откровенным.

На мой субъективный взгляд, в конце кошачьей речи не хватало зловещего хохота за кадром, впрочем моё воображение сумело воспроизвести его весьма реалистично.

Вечер откровений, значит. Чувствую, будет весело, особенно, когда очередь дойдёт до меня. 

* * *

— Итак, приступим, — сказал кот-распорядитель, распушив хвост и подлетев к одной из девиц. — Готовы ли вы, эйра, ответить на несколько нескромных вопросов? Ответить честно, ничего не утаивая. Да и как что-то скрыть под сывороткой правды? — хвостатый провокатор ехидно подмигнул.

Блондинка в красном, перед лицом которой он парил, жарко вспыхнула, смутившись. Остальные участницы отбора зашушукались, позабыв о суеверном страхе перед демоническим Владыкой. Впрочем, шептались в основном девицы, сидящие в конце стола. Те, кто в центре, в непосредственной близости от князя, не могли позволить себе такой роскоши. Им оставалось лишь смотреть во все глаза и напрягать слух. А ещё дрожать в ожидании своей очереди. 

Парочка нескромных вопросов. Интересно, нескромных насколько? 

Пытаясь успокоить нервы, я поднесла к губам бокал, сделала глоток, но, вспомнив, что в вино подлита сыворотка правды, закашлялась. Бардовые брызги полетели на неприлично открытую грудь. Я потянулась за салфеткой и поймала жадный взгляд демона, направленный в моё испачканное декольте. И под этим пристальным взглядом мне пришлось вытирать винные потёки с ложбинки. Ей-богу, я не специально! И в мыслях не было никого соблазнять. Ох, как неловко получилось!

Тем временем блондинке в красном задали первый вопрос.

— Эйра Сесилия, — протянул кот и постучал ручкой по блокноту, будто следователь на допросе, — а расскажите-ка собравшимся, почему вы решили участвовать в отборе Тёмного Князя?

Девица побледнела. Набрала в грудь воздуха, словно намереваясь что-то сказать, и вдруг в отчаяние зажала ладонью рот. Однако детский трюк оказался бессилен перед сывороткой правды.

— Наша семья на грани разорения, — раздался тонкий голосок, приглушённый рукой. Огромные голубые глаза над ладонью испуганно распахнулись. С каждым словом ужас в них становился всё больше. Девица едва не плакала, но продолжала говорить: — Князь — выгодная партия, способная решить финансовые проблемы моих родителей. Я не хочу обнищать. Хочу жить в роскоши и богатстве.

Ответив на вопрос, блондинка всё-таки разрыдалась.

— Отлично, эйра, — похвалил кот и перешёл к следующей жертве — пышнотелой брюнетке такого же восточного типа, как я. Глаза красотки нервно забегали. — А вас, эйра Аурелия, что больше всего привлекает в потенциальном муже?

— Деньги, — вырвалось у девицы прежде, чем она успела сообразить, что происходит. Эйра Аурелия тоже зажала ладонью рот, но уже после того, как ответила, — от неожиданности и испуга.

— Благодарю за правду, — кот издевательски потрепал по щеке униженную, бордовую от злости невесту и, довольный произведённым эффектом, двинулся к другой.

Стоило ему посмотреть на третью кандидатку — худышку, прозрачную, словно привидение — и та, всхлипнув, кинулась из-за стола, даже не попытавшись поучаствовать в испытании. Стул, на котором она сидела, с грохотом ударился деревянной спинкой о пол.

Ай-яй-яй, вот это, я понимаю, представление. Реалити-шоу «Холостяк» отдыхает.

Я бросила осторожный взгляд на князя. Как он воспринял тот факт, что вокруг его сиятельной персоны собрались на редкость меркантильные барышни? 

Ролан был спокоен. Не выглядел ни удивлённым, ни разгневанным. Похоже, привык к тому, что любой статусный мужчина, особенно, с таким громким титулом, для большинства — денежный мешок на ножках.