На возмущение сил не нашлось: я слишком была занята тем, что пыталась не умереть и не оконфузиться, исторгнув из себя плотный завтрак.

У-у-у, эйра Гория, ваши советы надо печатать в журналах для диверсантов. Знала бы, что нас ждёт такое экстремальное приключение, ни крошки бы в рот не взяла.

Дракон всё набирал и набирал высоту. В ушах стоял гул. Холодный ветер хлестал по щекам, натягивая кожу на кости черепа. Зажмурившись, я, как испуганная кошка, впилась ногтями Аарону в бока и отчаянно сражалась с приступом паники.

Наконец драконий шумахер чуть сбавил скорость и полетел горизонтально земле. Невесты перестали орать, а я ощутила в корсете горячую руку, шарящую по моим прелестям.

— Веер не дам, — заявил демон, встретившись со мной взглядом.

— Я хотела попросить топор.

— Топора тем более нет. Да и вообще… ты так страстно жалась ко мне, что это выглядело намёком на более близкое знакомство.

Аарон вытащил руку из моего платья и… понюхал. 

— Ммм, восхитительно. А знаешь, прекрасная Марго, я ведь тоже ищу себе жену. 

— В самом деле?

— Да. Мой отбор состоится сразу после того, как Ролан выберет себе невесту. А знаешь, кто примет в нём участие? Кто станет сражаться за право стать моей супругой?

— Кто же?

— Те, кого братец отвергнет, — он кивнул в сторону сидящих на спине дракона девиц. Его поджатые губы и недовольное выражение лица о многом сказали.

Я не знала, что в этой ситуации Аарона возмущало больше: то, что ему придётся, так сказать, «подбирать за братом» или представленный ассортимент невест. Полагаю, всё вместе и в равной степени. 

Так или иначе, мотивы его поступков начали постепенно проясняться. С одной стороны, демон желал насолить Ролану — отомстить за крошки с барского стола. С другой — не хотел жениться. По крайней мере, на девицах, сидящих сейчас на драконе. А срывая отбор князя, Аарон автоматически срывал и свой собственный: пока старший брат не свяжет себя брачными узами, младший тоже останется холостым. 

В моей голове сложилась отличная логическая цепочка, но под конец своих рассуждений я всё же зашла в тупик. На один вопрос отыскать ответ не получалось: почему я? Почему из миллиарда земных женщин для своих целей Аарон выбрал меня? Ну, не могла служить причиной глупая история с отравленным тортом. Что-то демон не договаривал — можно было даже не сомневаться.

— Мы почти на месте, — Аарон свесился через перила и посмотрел вниз.

За мыслями я не заметила, как дракон начал снижаться. За время полёта змей то ли подустал, то ли растерял прежнюю прыть и теперь радовал плавным, неторопливым спуском. И слава богу! Очередных американских горок моя нервная система просто не выдержала бы.

В разрывах облаков виднелась далёкая земля, зелень полей, ослепительная синева водной глади. А вон и тот самый утёс у моря, о котором говорила за завтраком эйра Гория — высокая отвесная скала, похожая на отрезанный кусок слоистой халвы. На её изумрудном краю была возведена небольшая сцена, видимо, для конкурса талантов. Рядом с ней и завис дракон, словно гигантский воздушный шар.

Ох, уж эти верёвочные лестницы! Узкие и шаткие перекладины были совсем не предназначены для девушек в средневековых нарядах. Где-то на середине спуска я случайно наступила на длинный подол, запуталась в юбке и, потеряв равновесие, полетела в объятия Аарона, ожидающего меня внизу. Быстрота его реакции порадовала.

— Какая очаровательная неуклюжесть, — демон улыбнулся, показав клыки.

Меня поставили на землю, а дальше началось первое испытание сегодняшнего дня — пикник.

И Аарон, и кот-распорядитель, и эйра Гория — раздатчица советов, ехавшая в хвосте драконьего экипажа, куда-то незаметно исчезли. Невесты оказались предоставлены сами себе и бродили вдоль накрытых столов растерянными овечками. Никто не знал, что делать, лишь эйра Марианна в кричаще алом платье модели «вырви глаз» чувствовала себя как рыба в воде. Судя по всему, она была знакома со многими гостями, потому что останавливалась поболтать то с одним, то с другим. Мило улыбалась, попивая вино, и всячески демонстрировала умение вести себя в высшем обществе. Сучка!

Аристократия Тумалона заслуживала отдельного описания. Женщин среди гостей было раз-два и обчёлся, а присутствующие мужчины по большей части напоминали колобков на ножках — задержать взгляд было не на ком. Спустя пять минут я уже откровенно скучала и заедала свою грусть канапе с креветками, коих набрала на тарелку целую горку. Остальные невесты, следуя указаниям эйры Гории, к столам боялись даже приближаться.

Прошло ещё полчаса, по ощущениям — вечность. Марианна в компании двух колобков, обтянутых чёрными камзолами, смеялась над чужой шуткой, судя по лицу второго мужчины, смешной только для рассказчика. Аурелия медленно, шаг за шагом подбиралась к блюду с пирожными. Похоже, осознала, что ничего интересного, помимо еды, на этой унылой вечеринке не предвидится. 

Я огляделась. Ну, где же князь? Что мы вообще здесь делаем? Суть испытания в том, чтобы не умереть от скуки? Если так, то можете считать, что этот этап отбора я провалила. 

Не желая уподобляться эйре Аннэте, застывшей под деревом соляным столбом, я направилась в сторону сада. А там действительно было на что поглядеть! Искусственные водоёмы, деревянные мостики, на которых я бы с удовольствием сделала селфи, не останься телефон дома, в родном мире. Беседки. Фигуры из кустов. Туи, кипарисы, какое-то странное растение, напоминающее гибрид сакуры и канадского клёна. Маленькие журчащие фонтанчики.