— Потому что настоящие леди едят, как птички? — вспомнились мне наставления Мамушки из «Унесённых ветром».

— Именно! — обрадовалась эйра Гория. 

Ну, надо же! Угадала.

Толстушка продолжила:

— На пикнике вы должны блистать. Принимать красивые позы. Поддерживать умные беседы, но не чересчур умные, — спешно поправилась она. — Словом, выглядеть очаровательно и достойно, а не рыскать по столам, сметая с тарелок угощения. 

Глядя на меня, эйра Гория недовольно поджала губы.

— Что? — проворчала я с набитым ртом, изящно сжимая двумя пальцами ножку запечённого кролика. — Вы же сами посоветовали плотно позавтракать.

— Жевать, пока кто-то с вами разговаривает, неприлично.

Я пожала плечами и потянулась к графину с чем-то красненьким.

— Ну, пардоньте. Учту на будущее.

— Потом, после пикника состоится конкурс талантов.

Я поперхнулась вином и закашлялась. Ещё чего не хватало! А выхода в купальниках часом не ожидается?

— Да-да, жена самого Князя Тьмы должна быть не только хорошенькой, обладать прекрасными манерами, но и иметь богатый внутренний мир, талант, который она смогла бы передать своим будущим детям — наследникам Тумалона.

Мне наконец удалось изогнуться и постучать себя по спине.

— Что касается третьего испытания, — эйра Гория смахнула с рукава несуществующую пылинку, — пусть оно станет сюрпризом.

Таинственная улыбка на её лице мне не понравилась. Ох, не понравилась! 

— Завтракайте, уважаемые эйры, а потом приводите себя в порядок. На сборы у вас два часа.

* * *

Учитывая, что отбор я должна была сорвать, а не выиграть, слишком заморачиваться внешним видом не имело смысла. Так что я оставила пышное голубое платье, в котором спустилась к завтраку: оно казалось довольно простым, но выгодно оттеняло цвет моего лица. Другие невесты уделяли пристальное внимание не только нарядам, но и причёскам, собирая волосы в высокие, замысловатые конструкции. Легко этим эйрам! К их услугам были личные служанки и парикмахеры, а к моим — только собственные руки, которые, как любила повторять Ленка, росли из… ну, короче, вы поняли.

Волосы я оставила свободно струящимися по плечам. Косметики в моём распоряжении, к сожалению, не было, как и плойки, как и фена. Благо, в ящике комода нашёлся деревянный гребень, выдравший мне пару клок, но худо-бедно справившийся со своей задачей. В общем, к полудню я привела себя в достаточный порядок и приготовилась выйти в высший свет.

Драконий экипаж должен был забрать невест с наблюдательной площадки на крыше замка. К ней вела узкая винтовая лестница, зажатая каменными стенами. К тому моменту, как я добралась до места общего сбора, вдоль парапета выстроилась толпа нарядных девиц. Блеск украшений ослеплял: диадемы, серьги с крупными камнями, ожерелья, оттягивающие шеи. Я инстинктивно коснулась собственного горла, вдруг показавшегося неприлично голым.

— Эйра Марианна, — раздался за спиной голос хвостатого распорядителя. — Приветствую. Удачно добрались? Как хорошо, что успели к началу испытания. 

Я обернулась, чтобы взглянуть на загадочную опоздавшую эйру, с которой был так любезен кошак. И остолбенела, увидев… Маринку!

* * *

Я не верила глазам. 

Маринка! Моя бывшая школьная подруга. Гадюка, которая увела у меня гражданского мужа. Что она делала в Тумалоне, на отборе Тёмного Князя? Почему хвостатый распорядитель, неласковый с остальными участницами, перед этой расшаркивался, почти лебезил?

Я ущипнула себя за руку, проморгалась, но Маринка, к моему вящему сожалению, никуда не исчезла. Так и стояла у парапета в ожидании драконьего экипажа, призванного отвезти невест на пикник. Выглядела она не современно — пышное платье с оборками и воланами, кричащий алый цвет ткани, разбавленный золотом. Декольте ещё более откровенное, чем моё. На шее ожерелье из бриллиантов, один из которых, центральный, был размером с кулак младенца. 

Взгляд эйры скользнул по моему лицу без малейшего узнавания, и я задумалась, а Маринка ли это? Встречаются же на Земле люди, похожие, как близнецы. Почему бы им не быть в другом мире? А вдруг… Вдруг Тумалон не иной мир, а параллельный, и где-то здесь поблизости бродит точная копия Смирновой Маргариты Сергеевны? Мой двойник. Я из параллельной реальности. 

— Эйра Марианна, Его Сиятельство будет счастлив вас видеть.

Даже так? Ролан будет счастлив видеть эту вульгарную фифу, от которой высокомерием фонит за несколько километров? С остальными невестами князь познакомился на отборе, а эту Марианну, получается, хорошо знал? Кто же она такая? И какие отношения связывают её с высшим демоном?

На всякий случай я подошла ближе и ещё немного помелькала в поле зрения Марианны-Маринки, чтобы убедиться: меня не узнают. На секунду наши взгляды встретились — я вздрогнула, а надменная эйра отвернулась с бесстрастным выражением. Такое равнодушие было не сыграть. 

Не она.

Меня затопило облегчение, но и тревога, смутная, раздражающая, никуда не делась — осела на дно, готовая подняться в любой момент.

Между тем девицы у парапета необычайно оживились, ещё плотнее столпились у края наблюдательной площадки, подняв головы и устремив взоры к сиреневым небесам. Меня окунуло в восторженный гомон.

— Смотрите! Смотрите!

Мне стало интересно, какое диво-дивное они увидели, и я проследила за чужими взглядами. Небо Тумалона само по себе было чудом, приводящим в трепет. Не голубое и не синее, как на Земле, оно переливалось разными оттенками фиолетового и словно состояло из комков ваты, облитых краской. Пушистое, неоднородное и сияющее.