А это что?

Лабиринт из живой изгороди! 

Я прошла под зелёной аркой и вспомнила, как недавно смотрела фильм, в котором героиня пряталась от маньяка в похожем месте. Стены из кустов были выше меня на полметра. Дойдя до первого поворота, я подумала, что могу заблудиться и пропустить все испытания. Разумнее было повернуть назад. Это я и собралась сделать, когда услышала голоса: приглушённый мужской и визгливый женский.

— Я беременна! Ты должен бросить эту бесплодную корову. Ты обещал!

— Тише Мишель, тише. Прошу тебя, не кричи. Даже у стен есть уши.

Ох, как невидимый незнакомец был прав! Я как раз занималась тем, что прикладывала ухо к живой изгороди, чтобы не пропустить ни слова из этого пикантного разговора. Нет, я знала, что подслушивать нехорошо, но, чёрт побери, как же мне было скучно! Царский пикник оказался самым унылым мероприятием на моей памяти. Могла я хотя бы немного развлечься?

— Ты обещал на мне жениться! Лгал? Ну-ка, признавайся! Лгал?

— Нет, Мишель. Конечно же, нет. Я всё расскажу Мадлен, как только представится подходящий случай.

— И сколько этого случая ждать? Год? Два? Не хочешь же ты, чтобы твой сын — а я уверена, это сын! — родился бастардом?

Тяжёлый мужской вздох:

— Сегодня, я расскажу сегодня.

Я осторожно выглянула из-за угла и увидела удаляющуюся парочку. Статный мужчина в золотистом камзоле и эйра с гнездом на голове. Рыжие волосы женщины были обильно залиты лаком, собраны в высокий пучок и утыканы палками, похожими на те, которыми едят суши и роллы.

Когда любовники скрылись за поворотом, на моё плечо внезапно легла рука. Нет, не рука — кошачья лапа. Не знаю, каким чудом мне удалось сдержать крик.

— Эйра Марго, — перед лицом возникла желтоглазая усатая морда. — Куда вы запропастились? Начинается конкурс талантов.

Глава 10

Вернувшись к накрытым столам, я обнаружила среди гостей князя. Он стоял поодаль, в тени раскидистого дерева, цветом и формой листьев напоминающего осенний клён, и смотрел на сцену, где уже во всю проходил конкурс талантов. Невысокий помост на краю утёса был заставлен музыкальными инструментами, среди которых я узнала арфу, мандолину и скрипку. Остальные не встречались в моём родном мире и для меня, землянки, выглядели экзотично. Например, сейчас эйра Аннэта с видом трепетной лани перебирала струны на вытянутой дощечке и одновременно дула в тонкую трубку, прикреплённую к груди. Звук при этом получался жалобно-пронзительный, объёмный, как если бы на сцене играл не один человек, а несколько.

Музыка неприятно сверлила уши. То ли дело было в плохо настроенном инструменте, то ли в мастерстве исполнительницы, а может, в волнении, мешающем эйре собраться и зажечь зал. Несчастная Аннэта была бледна. Внимание публики её смущало. Хорошенькое личико кривилось на каждой фальшивой ноте: невеста замечала все свои ошибки и едва не плакала.

К происходящему на сцене я быстро утратила интерес, как и другие гости, которые пили, жевали, ходили вдоль столов, переговаривались чуть громче, чем позволяли приличия. Вот вам и аристократия Тумалона. Вот вам и высший свет. И где, спрашивается, их хвалёные манеры?

Я тоже налила себе вина и поискала взглядом князя. Он стоял на прежнем месте в чёрном камзоле, расшитом серебристыми нитями, в неизменной чёрной маске, прячущей половину лица. Длинные волосы были собраны в низкий хвост. На локте демона висела Марианна, сияя улыбкой из рекламы зубной пасты.

Господи, как же эта курица меня бесила! Прилипла к Ролану как банный лист и болтала, болтала, болтала. Отстань ты от него уже. Не видишь, ему не интересно? И вовсе не ревность во мне говорит, а наблюдательность.

Марианна из кожи вон лезла, чтобы обратить на себя внимание князя, — щебетала сладким голоском, улыбалась во все тридцать два белоснежных зуба. Рядом с Роланом её заносчивость испарялась и лицо принимало подобострастное выражение. Фу, просто фу так расстилаться перед мужиком!

Я отвернулась резче, чем хотела, и поймала тяжёлый взгляд Аарона. Младший князь стоял у сцены и следил за мной, сощурив красные глаза. 

Аннэта закончила выступление под жидкие аплодисменты. Возвращая инструмент на подставку, она украдкой вытирала слёзы, бегущие по щекам.

— Отличная! Отличная игра! — летал над помостом кот, держа в одной лапе стакан молока, в другой — дирижёрскую палочку. — Кто следующий? Может, есть добровольцы? Или мне идти по списку?

Аарон продолжал прожигать во мне дыру. Под его взглядом дымилась кожа. Я же в свою очередь нет-нет да поглядывала в сторону парочки под деревом.

Улыбка на губах Марианны увяла. Пытаясь привлечь внимание князя, невеста то и дело касалась его руки, но Ролан смотрел на сцену и, судя по отсутствующему виду, пропускал мимо ушей всё, что говорила временная любовница.