— Я сделаю всё возможное, — вздохнула я.

— Хорошая девочка, — отметила королева и, обращаясь к страже, велела: — Проводите нашу гостью в библиотеку.

Взметнув юбки, она резко развернулась и вышла, я встала, чтобы пойти за стражниками. И только сейчас увидела Мэри, прижавшуюся спиной к стене. На ней лица не было: губы дрожали, в глазах блестели слёзы. Я грустно ей улыбнулась и вышла из комнаты.

Вот и сбывались все свадебные пророчества: я не могла подняться по ступеням дворца навстречу счастью. Спотыкалась, падала, теряла корону.

Будто наяву, вновь услышала тот же перезвон искр, пророчащий во время свадьбы: «Чтобы найти себя, придётся потерять самое дорогое. Только сила воли и любовь помогут обрести счастье»…

На данный момент я понятия не имела, как «обрести счастье», которое безвозвратно ускользало, и удержать его я не могла. Ни сила воли, ни любовь не могли сейчас помочь мне. Я шла под стражей по залам дворца, сопровождаемая любопытными взглядами придворных дам и кавалеров. Я шла, чтобы потерять самое дорогое. Отречься от него во имя любви к близким…

Оказавшись в библиотеке, я прошлась к камину и протянула к огню ладони. Приятное тепло проникло в кончики пальцев, заледенелые от нервного состояния. Всё вокруг дышало теплом и уютом: длинные полки с книгами, возвышающиеся до потолка, мягкие диваны, маленькие столики. Потрескивание свечей и запах воска, смешанный с книжным ароматом. Приглушённый свет и задёрнутые плотными портьерами окна придавали библиотеке особый шарм. На стенах, оббитых деревянными панелями, висели великолепные картины, запечатлевшие сцены охоты и пейзажи. В другой раз я принялась бы рассматривать их, но не сейчас, когда мне предстояло нагло врать прямо в лицо мужу.

Раздался звук открывающейся двери. Я резко обернулась. На пороге застыл Ник, гладя на меня так, будто не верил своим глазам.

— Виктория! — с облегчением выдохнул он и кинулся ко мне.

Я не успела уклониться от его объятий, и он сгрёб меня в охапку. Я втянула ноздрями аромат любимого мужчины и чуть не разрыдалась. Но мне надо было быть сильной, а ещё стервозной, если хочу спасти родных. Поэтому я закрутилась, высвобождаясь из объятий.

— Оставь меня, — попросила я, так и не сумев вырваться.

Ник замер, будто я его ударила и, не разжимая рук, заглянул мне в лицо.

— Что случилось? — его взгляд настойчиво впился в мои глаза.

— Ничего, — я наконец-то отпихнула его и, пройдя к двери, которую он не закрыл, захлопнула её с такой силой, что хрустальная люстра под потолком жалобно звякнула подвесками.

Ник замер у камина, наблюдая за моими действиями. А мне хотелось всё крушить и ломать, чтобы выместить своё бессилие на ни в чём не повинных вещах. Но я не могла позволить себе такое поведение. Поэтому вскинула гордо голову и прошла к книжным полкам, достала какой-то фолиант, будто зашла в библиотеку только лишь для того, чтобы почитать. Развернулась к Нику.

— Мне сказали, что ты искал меня, — придала голосу максимум безразличия.

Он удивлённо смотрел на меня, будто не узнавал, и ответил.

— Да, искал. Думал, что ты будешь рада мне. А тебя будто подменили.

— Подменили? — я рассмеялась, слегка запрокинув голову. — Да нет, Ник, подменили не меня, а тебя. Я кем была, той и осталась — бедной девушкой, без претензий на власть и почести. А вот ты обманом женился на мне.

— Обманом? — его глаза полезли на лоб. — Это ты сейчас о чём? Я полюбил тебя и женился. Где ты увидела обман?

Я раздула ноздри в напускном гневе и с презрением заметила:

— Только при этом забыл сообщить, что являешься наследным принцем и мечтаешь вернуться во дворец!

— Не мечтал я об этом! — завёлся он, теряя терпение.

— Если бы не мечтал, то не вернулся, — холодно заметила я, нервно теребя в руках многострадальный фолиант. — Ты только и думал о том, чтобы снова оказаться во дворце!

— Вот уж нет! — воскликнул он, свирепо уставившись на меня. — Я ушёл отсюда и выбрал мистический город.

— А потом понял, что сделал ошибку, — закончила я за него фразу на свой лад.

— Да что с тобой? — он уже открыто сердился, что мне было на руку.

— Ничего. Просто прозрела. Увидела твою подлинную личину. Богатенький мальчик надумал найти себе привлекательную игрушку. Только запомни, я тебе не игрушка! Я не стану идти на поводу твоих желаний и прихотей! Отныне и навсегда, у меня своя жизнь, а у тебя — своя! И не смей больше беспокоить меня своим вниманием! Между нами всё кончено! Своей ложью и скрытностью ты убил во мне все чувства, которые я испытывала к тебе! Отныне можешь рассчитывать только на моё презрение!