Ноэль дыхнул пламенем вперед, и я увидела пещеру колоссальных размеров, уходящую в недра гор. Это было нечто потрясающее! Огромные залы, сталактиты, сталагмиты, подземные озёра! Да ещё и в свете яркого пламени! Красота неописуемая!

Было видно, что в пещере бывали люди: в уступы воткнуты факелы и после огненного дыхания Ноэля они зажглись!

Неожиданно Ноэль обернулся человеком и успел подхватить меня, чтобы я не упала на землю. Я испуганно замерла. Одно дело — быть голой на спине дракона и другое — находиться в руках мужчины. Стало не по себе. Сжалась, как пружина.

— Перестаньте дёргаться, леди Кэтрил, — пророкотал он, мазнув по моей груди и животу цепким взглядом. — Я не обижу вас.

«Спасибо, конечно, что не обидишь», — подумала я, — «но мне всё равно очень стыдно».

Ноэль усмехнулся. Блин, он прочёл эти мысли! И зачем я подумала? Надо сделать вид, что ничего крамольного не происходит!

Упругим шагом Ноэль двинулся вглубь пещеры. Факелы освещали дорогу, и мне удалось отвлечься от собственного позора, переключившись на созерцание местных достопримечательностей. Что ни говори, а подземное царство настолько красиво, что восхищаться им можно бесконечно!

Наш путь лежал далеко вглубь. То спуски, то подъёмы. Секретные тропы вели нас навстречу сумраку. Но тот рассеивался, когда мы приближались.

— Куда ты несёшь меня? — поинтересовалась я, наконец-то уступив назойливому брюзжанию собственного Любопытства. Надо скормить ему любой услышанный ответ, чтобы Любопытство заткнулось.

— В свои владения, — сообщил Ноэль, делая очередной шаг. Надо же, даже не запыхался после полёта и прогулки с ношей в виде меня! — Там вы будете в безопасности. Драконы не тронут вас! Нужно только опасаться нашествия гномов. Они — народ воинственный, вечно жаждут крови.

Вот те раз! Даже не ошиблась по поводу гномов! Только после слов Ноэля эти «милые маленькие старички» из моих грёз с красненькими колпаками на головах превратились в кровожадных косматых монстров, размахивающих топорами и мечами. Вот так рушатся детские мечты. А я-то думала, что гномы — дружелюбные трудяги, добывающие самоцветы. Впрочем, насчёт драконов я тоже ошибалась — представляла их себе кровожадными чудищами, не имеющими ни жалости, ни мозгов. Отныне долой стереотипы! Мой мир уже никогда не будет прежним!

Ноэль поднёс меня к озерцу, над которым поднимался пар. И вдруг, не сказав ни слова, кинул меня туда! От неожиданности завопила. Тут же захлебнулась. Сделала пару гребков и высунула голову на поверхность. Закашлялась. Вода не собиралась покидать лёгкие. Панически сообразила, что сейчас умру — дышать было нечем. Кашлянула ещё раз, выплюнув воду. Жадно втянула воздух. Вдох. Выдох. Вдох.

— Придурок! — разразилась бранью. — Какого беса ты меня в озеро бросил?

— Чтобы вы, леди Кэтрил, согрелись, — с нарочитым почтением ответил он, а сам чуть ли не смеётся! — Помнится, вы дрожали и замерзали.

— Давно уже отогрелась! — соврала я, так как руки и ноги всё равно не слушались после холода, а сейчас покалывали так, будто их пронзают мечами.

— Я же знаю, что вы лукавите, — он покачал головой. Блин, эта дьявольская способность драконов читать мысли просто убивает меня! — Вот прямо сейчас у вас так болят руки и ноги, что вам больше хочется вопить от боли, чем ругаться со мной.

Прав, чертяка! Так и есть! Даже не понимала до этого, насколько сильно обморозилась. Интересно, а кровоток наладится, или моему здоровьечку уже не быть прежним?

— Всё будет хорошо, — снова ответил он на мои мысли. — Когда летели, я чувствовал, насколько вы замёрзли, но ничем не мог помочь. Потом немного согрел пламенем, но руки и ноги основательно окоченели. Вот и пришлось скинуть вас в целебный источник. Он и болячки лечит и согревает.

Вот насчёт «согревает» согласна на все сто процентов! Хорошо-то как! Прямо живительное тепло разливается по венам. Уже не чувствую адской боли в конечностях. Кажется, они ещё пригодятся мне! Вот уж спасибо, Ноэль!

— Можете не благодарить, — хмыкнул он.

Вот гад! Я же и не благодарила! Только подумала. Хотя, я, конечно, неправа, что веду себя заносчиво. Он выкрал меня из замка Пэйрила, жизнь мне спас и даже согрел, а я пытаюсь всячески вредничать. Ну что я за человек такой? Моя Совесть надавала мне пощёчин и велела извиниться перед парнем. Придётся слушаться. Иначе она мне спать не даст.

— Ноэль, я тебе очень признательна, — улыбнулась, проплывая озерцо по диагонали. — Знаю, что благодарность на хлеб не намажешь. Но, к сожалению, это — единственное, чем я располагаю. Пока что не могу тебя ни наградить, ни посулить чего-то полезного.