«У тебя есть я, вообще-то, а я в Залтане бывала не только в составе дипломатических миссий. Точнее, вообще не с ними,» — отозвалась леди Ди, — «чеши на площадь, оттуда я сориентируюсь,» — а я уже бегом неслась по улице. На главной площади, куда очень некстати выходили окна императорского дворца, жители Залтана праздновали Ночь конца года. Было шумно, весело и очень вампирно. Хотя тут были и гномы, и люди, и орки и оборотни. Все подряд, в общем. И пахло тоже всем подряд. Жареным мясом, хвоей, морозом, свежими опилками, тухлой капустой. У меня даже голова закружилась. Но я с упорством северного оленя Герды прокладывала себе извилистый путь среди празднующих жителей столицы.

Зачем, спрашивается? Эльфийка заставила. Кроме того, все присутствующие на площади, когда закончат праздновать, будут пахнуть примерно одинаково и разбредутся по всему Залтану, путая следы. Забавно, но мой своеобразный вид никого не удивлял, я же говорила, что на местный Новый год принято надевать маски и костюмы. Так что я и сама с трудом разбирала расовую принадлежность встреченных мной нелюдей, и в кого они, собственно, нарядились.

«Вон в тот переулок скачи, хайе!» — весело понукала меня леди Ди, заразившись общим ликованием.

Еле разминувшись с подвыпившей компанией гномов, один из которых предпринял неловкую попытку меня обнять, видимо, приняв за кого-то из друзей-гномов, я нырнула в узкую дурно пахнущую улочку. И снова побежала.

— Сколько у нас есть времени? — спросила на бегу.

«Нас будут ждать еще час. Возьми правее!» — выскочивший из темноты на моем пути мусорный бак благополучно остался позади.

Петляя, как пьяный заяц, по переулкам я все дальше отходила от дворца. Погони пока не было, и вообще было достаточно тихо. Или зазеркальная тварь хорошо выполняла возложенную на нее миссию соблазнения, или уже без лишних сантиментов доела императора, и теперь его останки пытаются опознать по клыкам и ногтю с ноги. От этой мысли становилось холодно в животе.

Организм отчаянно воспротивился дальнейшему бегу. Больше не могу, простите. Я некоторое время просто шла, затем остановилась, уперлась руками в колени и глубоко задышала, стараясь не выплюнуть нечаянно легкие. Принцесса бурчала и предлагала занять мое место. Я отказывалась, полагая, что при еще более интенсивном использовании мое тело просто сдохнет, а эльфийка побежит к своему избранному в виде бесплотного духа.

— Э-эй! Парень! Отличный костюм! — я похолодела, когда из темной подворотни прямо на меня, пошатываясь, вышел некто, кого в моем мире назвали бы просто Смерть. Высокий мужик в черном балахоне и маске в виде черепа, правда, без косы. Дырки для глаз были затянуты тонкой черной сеточкой, отчего образ был до ухаса правдоподобен. — Ты нарядился в Собирателя душ? Отлично, давай со мной, меня тут наняли одного аристократика до обморока напугать, а все, что при нем — мое, я поделюсь, не сомневайся!

— Не-не надо, с-спасибо, — проблеяла я, заикаясь. Это вот что передо мной? Преступный сговор или дружеский розыгрыш? Если он правда собрался грабить бесчувственное тело, скорее, первое. — Я на встречу опаздываю, — и ведь не словом не соврала.

— А, ну жаль! Вдвоем бы мы его быстрей уделали! — весело согласился Смерть, поправляя маску и останавливаясь рядом. Ну, чего пристал, спрашивается?

— Почему вы решили, что я — Собиратель душ? — я уже собиралась драпать, внезапно ощутив прямо-таки магический прилив сил, но снова не удержала любопытство. — Он разве не в черной коже должен быть?

Смерть хрипло расхохотался, проходя мимо, но задержался возле угла.

— Ты что, не местный? На мокрушника не похож, а у домушников новых мальчишек не появлялось вроде, странно… — ну вот, не хватало мне еще заинтересовать собой местный криминал. — Собиратель всегда приходит в белом. Лица его никто не видел. Зато над плечами парные мечи, это уж точно. Муляжи, да? Тебя, может, проводить? А то я что-то переборщил, надо проветриться, времени пока полно. Вся ночь впереди.

Нарочито беззаботный тон меня насторожил еще больше.

— Спасибо, но с хвостом нельзя. Условие заказчика, — вставила характерную реплику теневого мира леди Ди, — А в книжке был нарисован один меч и черный плащ! — это опять дотошно влезла я, обидевшись непонятно на что. То ли на мужика за ложь, то ли на сказку за то же самое.

— Это в сказках, что ли? — снова рассмеялся Смерть, заметно расслабляясь. Наверное, фраза эльфийской принцессы несла в себе больше смысла, чем я поняла. — Нашел чему верить! Собиратель был одним из тех, кого во дворцы добровольно не приглашают. Он один из нас. Мы сами туда приходим. А в белом, потому что зима. Что он, дурак, что ли, по-твоему, во всем черном ходить, чтобы его лучше было видно?

А он что, в девственном зимнем лесу подстерегал своих жертв? Вопросов крутилось все больше, но я получила аж целых два ментальных пинка.

«Валим, братиш, пока этот прыщ не очухался!».

«Давай, ходу отсюда, нам надо до реки добраться! Чего тебя понесло задавать дурацкие вопросы? Проще было бы сказать: хэй, я не местная, давай, красавчик, веди меня в подворотню потемнее и все подробно объясни про устройство этого мира!».

Дурацкие? Да если бы кое-кто больше интересовался легендами собственного мира, то сам бы мне все рассказал! Хотя она права, конечно. Столкнулась с каким-то полупьяным гангстером и давай его расспрашивать о преданиях и городских страшилках.