— Серьезно? Вот эта рыжая обезьяна? — не сдержалась я.

Мои вытаращенные глаза смотрели на того самого безмятежно дремлющего орангутана. Собственно, цветом волос сходство с обезьяной не заканчивалось. Были еще безумно длинные руки, расслабленно висящие до самого пола. И густо покрытые тем же медно-рыжим ворсом, что был на голове. Треугольная кожаная шляпа мирно покоилась в тазу с орешками, вернее, по большей части со скорлупками. Ноги, изогнувшись под невероятным углом, составляли на столе компанию шляпе, тазику и десятку пивных кружек. Грязноватая рубаха под кожаной жилеткой, была небрежно заправлена в потертые штаны. В ее расшнурованном вороте тоже топорщились напоминающие медную проволоку волоски. Мужчина самозабвенно предавался сладкой алкогольной дремоте. Лица практически не было видно за неряшливой занавеской из смеси засаленных дредов и каких-то косичек, хвостиков, вплетенных в них ракушек и монеток. И над всем этим, робко прикрытая рыжим пушком, светила плешь размером с ладошку младенца. Вот оно. Раскрыта страшная тайна: что же прячется под затасканной банданой капитана Джека Воробья.

«Избранного не выбирают,» — обиженно пробурчала эльфийка, еще одна королева каламбуров.

Как вообще могло такое случиться, что человек стал избранным эльфа? У вас же избранность — это гарантия сильного потомства, нет?

«Это для оборотней истинная та, которую выбрал зверь, который хочет много щенков или котят. А у эльфов выбирает магия. И попробуй с ней поспорь. Рядом с избранными наши возможности возрастают в несколько раз. Нас тянет к нему непреодолимо, даже если он женат, стар, вонюч, слишком молод, уродлив, иной расы, все равно. И дети совершенно ни при чем. Самое смешное, что их может и вовсе не быть, как в моем случае. Но знаешь, я не печалюсь об этом. Не все те, кто смог родить ребенка, смогут стать ему хорошими родителями. Я вот точно нет,» — когда леди Ди принималась что-то объяснять, она никогда не плакала, я с удовольствием применила этот способ отвлечения. — «Специфика моей работы была такова, что я в собственном поместье появлялась раз в два года. И ни разу за триста лет у меня не появилось желания потратить хотя бы год жизни на попытку выносить, родить и наблюдать за ростом существа, вылезшего из меня. К тому же я вообще не люблю детей. Никаких. Понятия не имею, как с ними ладить. Они все меня раздражают. Я еле переносила Эрни, если быть совсем честной, хотя объективно он весьма неплох и сообразителен,» — у меня челюсть все больше отвисала от ее откровений.

Если ты не хотела детей, но у тебя есть избранный, что помешало вам просто быть вместе? Судя по всему, он такой же неутомимый искатель приключений, как и ты, пират, джентльмен удачи!

«Вот поэтому и не смогли. Он не только пират и контрабандист, он еще и беспринципный ублюдок и мудак,» — уже злобно рычала она. — «Буди давай этого бухого полуорка, а то до рассвета всего пять часов, нам надо как минимум покинуть город!»

Рядом со мной на стойке возникла кружка пива, слегка попахивающего помоями, я рассеянно ее взяла и двинулась к мирно похрапывающему «избранному».

— Эй, товарищ, — деликатно постучала я по сапогу, стараясь не смотреть, что там прилипло к его подошве и отпало в таз с орешками после того, как нога протестующее дернулась.

— А ну, вставай, рыжий демон, биться будем! — внезапно гаркнула леди Ди, а я закашлялась. Зачем так громко-то? Связки не казенные, между прочим!

Мужик застонал и приоткрыл мутные карие глаза.

— О, — голос хриплый, перегар мощный. Я аж присела, благо рядом имелся второй стул. — За пиво спасибо, малыш, но сиськи я предпочитаю свисткам, извини.

Длинная обезьянья рука потянулась за моей кружкой, и я почти удивилась, наблюдая нормально устроенную кисть. Подсознательно я, видимо, ожидала увидеть нечто другое. Обезьянью складку, например.

Тем временем рыжий отхлебнул с блаженным вздохом из кружки и так смачно рыгнул, что у меня чуть капюшон не слетел. Впрочем, недолго раздумывая, я его сняла сама вместе с маской, скрывающей лицо. Мужик почесался и спустил ноги со стола, попутно сшибив пару кружек, которые не разбились, а покатились по полу, наверное, намертво спаянные вековыми наслоениями грязи. Выудил из тазика свою шляпу, неспешно и даже пафосно нахлобучил ее и лениво взял орешек из миски, не глядя, сунул его в рот. Скривился и выплюнул, пробормотав: «Что за дерьмо?». Обыкновенное, с подошвы отпавшее.

Я тем временем жадно вглядывалась в лицо избранного моей подруги. На Джека Воробья он был похож разве что изрядной потертостью. Его внешность можно было бы назвать демонической, если допустить, что конкретно этим демоном старательно и долго протирали грязные полы. Именно такое впечатление производила клочковатая борода, задиристо торчащая вбок, и какие-то опилки, застрявшие в усах. Широко расставленные глаза были обрамлены неожиданно густыми темными ресницами, темные брови были бы идеальными, если бы не шрам в виде корявой зведочки, уродовавший внешний уголок правого глаза, захватывая и переламывая бровь. В целом его, пожалуй, можно было бы назвать симпатичным, просто крайне запущенным.

Выхлебав оплаченное мной пиво, он смог, наконец, толком сфокусироваться на моей скромной личности.

— А че, нынче в меню у Клыка смазливые мальчишки? Я же сказал, малыш, что свистками не интересуюсь, вали обратно под крыло папочке! Я жду даму сердца, хоть эта мымра белобрысая, кажется, снова меня опрокинула… — дальше его речь перешла в неразборчивое и явно матерное бурчание.

— Ты, сморчок рыжий, что себе позволяешь? — я почти кубарем укатилась на свой балкон отдохновения. Леди Ди вырвалась на передний план разъяренным носорогом. — Ты совсем, что ли, орех, который зовешь мозгами, утопил в море пива? А ну, немедленно посмотри мне в глаза, китовая отрыжка!

Рыжий явственно вздрогнул, удивительно бодро вскочил, оказавшись не только пропорционально сложенным, но и невероятно высоким, не менее двух метров ростом, и сгреб меня двумя ладонями за грудки, приподняв над полом.

— Ди, детка? Это ты там… внутри? — он почти болезненно уставился в мои глаза, которые сейчас, должно быть, синели, как льды Байкала.

— А ты кого ждал, образина несвежая? — вот честное слово, наезд эльфийки был совершенно необоснованным, естественно, он нас не узнал! Мы же незнакомы! Но рыжий пират только блаженно прикрыл глаза, словно услышал что-то волшебно приятное, и совершенно без прелюдий впился сухими обветренными губами в мой рот. Какая мерзость, фу, он дохлым ежом закусывал, что ли?