Я осторожно тронул жену за плечо. Удивительно гладкая кожа, на ощупь как фарфор. Днем она казалась мне нежнее, странно. Надо попросить ее сменить крем, этот застыл на ней чем-то стекловидным, что ли. Пока я растирал пальцы, пытаясь понять, что не так с моими ощущениями, Диана охотно ко мне развернулась. И впервые после бала улыбнулась во весь рот. Широкий лягушачий рот, полный мелких треугольных зубов. Между которыми быстро промелькнул узкий раздвоенный язык серого цвета. И подмигнула желтым глазом с вертикальным змеиным зрачком. Как там Диана говорит? Ребанный йот? Так вот это был он самый.

Диана

— Ну давай, рассказывай, цыпленок. Я Николас. Можно Ник. Капитан Ник Чайка. Кто ты такой, что тебе нужно, и почему в тебе живет моя большая белая женщина? — рыжий почти сразу пришёл в себя, будто те кружки и не его вовсе были. Я коленом нажала какую-то волшебную кнопку отрезвления? И теперь боролась с диким хохотом, что рвался из меня под гневный вопль «большой белой женщины»: «ЧЕГО-О-О?!!».

Нервы, натянутые как струны, наконец, немного обмякли. Мы нашли капитана, он ждал Ди, но уверена, поможет и мне. А уж это его «Капитан Ник Чайка», гордое, даже слегка заносчивое, совсем меня расслабило. И я позволила себе, наконец, проржаться. Чайка Джонотан Ливингстон, блин!

— Хэй, малыш, так мы ничего не добьемся, — недовольно покачал головой Ник, грубовато хватая меня за локоть и уволакивая с относительно освещенной улицы в непроглядную темень подворотни. Впрочем, непроглядной она была лишь на контрасте, глаза моментально приспособились, и я отчетливо рассмотрела глухую стену дома, мусорный бак (или нечто, весьма оный напоминающее), брошенную на снег выгоревшую трубку фейерверка и грязный забор. И даже написанное на нем готической вампирской вязью неприличное слово.

— Ты ждал меня, вот я и приш… пришел. А по поводу Ди поговорим в другом месте, хорошо? — сходу просвещать пока что незнакомого и, чего уж там, не вызывающего пока доверия капитана относительно собственной половой принадлежности и истории в целом я посчитала глупым. Кто разговаривает о таком в подворотне района, подобного этому? — Может, уже пойдем на корабль уже?

«Корыто,» — процедила леди Ди.

— На «Ласточку»? Пожалуй, — согласился рыжий Ник и, схватив меня за руку, во всю прыть своих длинных ног устремился куда-то в лабиринт портовых улочек. Я едва за ним поспевала, непроизвольно подпрыгивая, как мячик. На улицах не было ни души, хотя, кажется, местный контингент предпочитал работать именно по ночам. Видимо, праздничная ночь была таковой и для большинства теневых работников. Всего один раз нам попались на встречу какие-то ужасно серьезные оборотни, резво шарахнувшиеся в стороны, сраженные, должно быть, мощным амбре моего спутника. Еще бы, при их-то чувствительном обонянии! Я и сама имела желание зажмуриться, когда ветер доносил облако аромата, но боялась, что просто-напросто грохнусь в грязь и буду волочиться следом, пока этот рыжий конь не заметит проблемы и не остановится. Возможно, серьезные оборотни хотели задать какие-то серьезные вопросы, ну и шут с ними, не успели, так не успели. Кажется, они были как-то похоже одеты, как будто я такую форму где-то видела…

«Ласточка» предстала передо мной во всем своем великолепии через десять минут бега с препятствиями. На кой было так торопиться, понятия не имею. Но леди Ди виднее, она очень весело гикала и улюлюкала, подгоняя меня. Как по мне, вполне приличный маленький кораблик. Разве что паруса грязновато-сероватые, да от деревянной скульптуры на носу осталась только часть примерно ниже пояса, представляющая собой рыбий хвост. Осмелюсь предположить, что это была русалка. Тогда почему судно называется «Ласточка»? На борту, по крайней мере, этого слова не было написано. А вот неприличное, такое же, как на стене в подворотне, было. Как неизвестные хулиганы умудрились нанести краску, если судно находится в трех метрах от причала? Подниматься на борт предполагалось по двум доскам, переброшенным над водой. В их крепости я засомневалась сразу же, лишь сделав первый шаг. Они скрипуче пели жалобную песню о жуке-древоточце и плесени. Не давая себе времени испугаться или передумать, я уже без помощи Ника взбежала по сходням.

— Почему «Ласточка», Ник? — поинтересовалась, осматриваясь. Кажется, кораблик повидал много дерьма на своем веку. Общее впечатление было… потрепанным. Неухоженный, как хозяин, но упрямо, хоть и косовато, сидящий в воде, кораблик топорщил мачты, как дикобраз иголки, словно защищаясь от хмурых небес и всего мира разом.

— Это скорее ласковое прозвище. А название на борту написано, — буркнул Ник, тоже осматриваясь и, наверное, прикидывая, где меня можно разместить.

— Серьезно? Х**та? Это название? — я аж голос повысила. Капитан Врунгель давно разъяснил всем советским детям, что правильное название для корабля очень важно. Неудивительно, что он выглядит так же, как и называется! Интересно, а откуда на Ардане известны земные ругательства? У них же тут Куон — лысый козел отпущения?

— Я был молод и пьян. Это показалось хорошей шуткой, — зло отбурчался Ник, потянув меня куда-то в сторону кормы.

«Я же говорила, что он мудак,» — шипела леди Ди. Видимо, название ее давно бесило. Хотела, чтобы там было ее имя? — «Хайе, да! Любой нормальный эльф так бы и сделал! Но это же Ник Чайка! Когда у него все было, как у нормальных… людей? Надо же изогнуться и показать свою независимость и идиотское чувство юмора, но ни в коем случае не слушать советов любимой женщины!».

Ох, вон еще откуда корни взаимных обид растут. Наверняка эльфийская принцесса, с ужасом осознав, что вот такой вот у нее неказистый избранный, хотела слегка или совсем не слегка подмять под свое мнение мужчину «младшей расы», сделать его комфортнее для себя. А эта жертва матриархата, который наверняка и в пираты-то рванул, чтобы отсепарироваться от давящего женского общества, конечно, встал в позу при первых же попытках себя изменить. Вот и маются два гордых несчастливых упрямца. Хвала психоанализу, разобрались. Хотя я даже не знаю, что было бы лучше: подчиниться, приспособиться друг к другу или каждому остаться при своих тараканах.

Ник привел меня в маленькую комнатушку в кормовой части, где висел одинокий и до крайности пыльный гамак. И уныло стоял не менее пыльный сундук. И все.

— К себе не приглашаю, парни не так поймут. Переночуешь тут, я забыл подготовить каюту. Думал, никто так и не придет, не в первый раз… Ладно. Отчалим прямо сейчас, раз уж речь шла о срочном отплытии. Поговорим утром, придумаем, как пройти таможню.

Не поняла. Ладно я, но эльфийку он планировал отдельно держать, что ли? Они же того? Вместе? Или нет?