— Не дерзи! — рассержено топнула ногой ведьма, отрезая большой кусок сладкого пирога.

В этом году много ягод! В кладовой уж места нет, столько наварила она варенья. Отчасти потому, что лес расщедрился, отчасти потому, что подобные хлопоты отвлекают от страшных мыслей. А мысли у ведьмы были — копошились пауками в голове, одна хуже другой.

— Лита станет сильнее, — начал маг, дождавшись, когда ведьма немного успокоится. — Чувства, эмоции… Всё это составляет основу магического потенциала ведьмы, но сдерживая их, мы даём возможность накопить энергию. Много лет назад ведьмы пользовались подобным ритуалом, чтобы…

— Знаю, — перебила мага Петунья. — Пользовались. Растёт магия — тает жизнь. Слыхал про такое?

— Этим не стоит злоупотреблять, — уклончиво кивнул маг.

— Кем бы ты ни был, что бы ты ни было, об одном прошу тебя, Мартиш Эрлин, придворный маг короля Виздрагоса… Позаботься о Лите. Верни мне её живой.

— Готова?

Маг склонился так низко, что она почувствовала его дыхание — свежее, немного горьковатое, от которого вдруг стало слишком…спокойно. Вот уже не один день как мир вокруг живёт будто за пыльным стеклом — ощущение для неё непривычное, но Лите казалось — она уже и не сможет иначе. Выпитое зелье огнём разливалось внутри, окутывая убаюкивая…

Она лежит на плаще Эрлина, и от этого ей тоже тепло и спокойной. Они шли сюда весь день — так далеко в горы Лита ни разу не заходила. Небольшая полянка высоко в горах, пещера. Гаснущее небо над головой — одна за одной зажигаются звёзды — скоро. Скоро она уснёт, и случится то, к чему они вместе так долго готовились.

— Ты не должна ничего бояться, — вдруг сказал маг.

— Я не боюсь, — безжизненным эхом ответила девушка.

Мартиш Эрлин вздохнул. Будь его воля — он бы избавил девочку от страданий. Рыжие волосы разметались по высохшей на солнце траве, словно яркий, отчаянно пылающий костёр! Кровь уже отлила от щёк — черты чуть заострились, закрылись глаза. Дыхание Литы становится почти неслышным.

Он аккуратно положил её голову к себе на колени. Прочитал заклинание и опрокинул девушке в рот пузырёк. Весь, без остатка — до самой последней капли.

Ночь окутала чёрным шёлком, звёзды сияющими брильянтами вспыхнули над головой. Что-то зашуршало в траве — приполз Уж, фамильяр ведьмы. Он не стал смотреть в ту сторону, чтобы не отвлекаться. Возле пещеры разжёг небольшой костёр — огонь будет на страже, освещая путь обратно.

Капает вода, отблески огня выхватывают тени. Тихое, мерное бормотание. Язык похож на тот, на котором иногда шипит Драг. Она так и не спросила — что это.

Фигура в плаще стоит прямо перед ней. Руки подняты вверх — всё заволокло туманом. Лита оглядывается. Она не понимает, кто перед ней. Собственные пальцы прозрачны, словно она призрак. Лита опустила глаза вниз и едва не закричала. Змея. Свернулась у ног — смотрит прямо в глаза. Крик застрял в горле. Её никто не видит. Не слышит. Скорее всего, её здесь вообще нет, и змея вряд ли может чем-то навредить.

— Яда! Ко мне!

Фигура в плаще обернулась. Ведьма. Бледное лицо, злые глаза. Яда — фамильяр Оттилии Рейплнетт! Сердце сжалось…

На двух продолговатых жертвенных камнях лежат двое. Лица бледны, пальцы рук и ног скрючены — она знает, что это — обездвиживающее зелье, запрещённое Советом. Водопад огненно-рыжих волос женщины в тёмно-зелёном платье полностью скрывает лицо. Мужчина очнулся. Застонал. Посмотрел на Литу и…улыбнулся.

— Отец… Мама!

Лита кричала, но её никто не слышал. Она бросилась на ведьму — ту, что с помощью какого-то страшного, тёмного ритуала медленно убивала родителей. Чёрная ведьма пила их магию, пила их жизнь — Лита это чувствовала. Гнев. Гнев и горе заполнили душу.

— Нет!

Она очнулась. Мартиша рядом нет. Что-то шевельнулось под пальцами — она вздрогнула (ужас видений ещё не отпустил), но сдержалась, не закричала.

— Ты?

— Я, — змей привычным движением вытер слёзы кончиком хвоста, потом им же схватил припрятанную заранее в траве склянку и протянул ей.

— Пей. Станет легче. Не кори себя. Я и сам бы не выдержал.

— Ты… — Лита залпом выпила зелье. — Ты видел?

— Да, я был там с тобой.

— Но…как…

— Долго объяснять. Я не раз намекал тебе, что мне не особо повезло с хозяйкой — тупая и не образованная.

Лита пропустила болтовню Ужа мимо ушей. В другое время, она, конечно, так это не оставила, но не сейчас. Родителей убили, и она только что видела — как.

— Я знаю этот ритуал, — прошипел Драг. — Твои родители — не единственные жертвы.

— Но там… Там больше никого не было.

— Ты не внимательно смотрела. Там были трупы. Вопрос — почему их не нашли там же, где Мирта и Ребекку?