— Если ты этого хочешь, то никогда больше не отворачивайся от меня.

Как если бы я оказалась в опасности, мой пульс немного участился, но я приподнимаю брови с нарочитым равнодушием.

— Это будет проблематично, если ты продолжишь быть таким невыносимым…

Артмаэль слегка склоняется надо мной, и я напрягаюсь, глядя на него. Он так близко. Очень близко. Слишком близко. Почему он так близко?

— Признай, тебе это нравится не меньше, чем мне, — шепчет он, будто это какой-то секрет только между нами. Честно говоря, так оно и есть. Но это был только мой секрет. — Я видел, как ты улыбаешься, девочка изо льда…

Вспыхиваю румянцем. Так и знала, что он использует это против меня, если когда-нибудь поймает. Но всё равно не могу это отрицать. Да, это так. Мне с ним хорошо, весело, и даже когда он всё портит, я понимаю, что он делает это не специально. Я ведь даже не злилась на него по-настоящему, только на саму себя — за то, что позволила паре простых слов сломить мою уверенность в себе.

Мы молча смотрим друг на друга. Нужно сказать что-нибудь. Свести всё к шутке, или разыграть оскорблённую невинность, или подколоть в ответ. Но на ум не приходит ничего подходящего. Я не знаю, что мне ответить. Я не знаю, как реагировать на то, как он, прищурившись, разглядывает моё лицо.

Он смотрит на мои губы.

Хочет поцеловать меня.

Нет. Только не это.

Не хочу никаких поцелуев. Ни его, ни кого бы то ни было. Не хочу новой боли.

— Ребята!

Голос Хасана заставляет нас подскочить на месте, мы поднимаем головы и смотрим на него. Я отскакиваю от Артмаэля, прочищая горло, и он тоже отодвигается.

— Я привёл помощь!

Принц задерживает на мне взгляд, перед тем как снова посмотреть наверх.

— Давно пора! Я тут уже состарился! Паж из тебя какой-то нерасторопный!

— Вы уже разобрались между собой или мне ещё подождать?

Мы с Артмаэлем моргаем растерянно, а затем прищуриваемся, заподозрив неладное…

— Хасан! — зову его с деланным спокойствием. — Ты же не специально продержал нас в этой ловушке дольше необходимого?.. Ты бы никогда так не поступил, правда, мой хороший?

— Так что, вы помирились?

Артмаэль рычит.

— Да, головастик, мы решили все наши проблемы. А вот что я ещё не решил, так это куда мне деть твою порванную мантию после встречи с моим мечом.

— Никаких угроз, или останетесь ночевать там!

— Я защекочу тебя до смерти, Хасан, если сейчас же не вытащишь нас отсюда, — предупреждаю его.

— Оно того стоит, — со смехом отвечает детский голос.

Нам падает конец верёвки, и мы с Артмаэлем одновременно тянемся к ней. Наши руки соприкасаются. Переглядываемся. И невольно улыбаемся друг другу.

Похоже, Хасан прав: оно того стоило.

АРТМАЭЛЬ

Чувствую себя кастрированным.

Ладно, не совсем так. В конце концов, физически всё на своих местах. Я проверил. Несколько раз. Но это не значит, что всё работает так, как должно.

И меня это беспокоит.

На помощь Хасану пришёл тот же охотник, что и поставил ловушку. Он непрестанно перед нами извинялся, и после того, как Линн высказала ему за это всё, что думает, в грубой форме, настоял, чтобы мы переночевали у него. Учитывая, что наша единственная альтернатива — сон под открытым небом и холодный ужин, мы с радостью согласились. К тому же нам бы не помешало смыть с себя всю грязь.

К моему особому удовольствию, у охотника оказалась дочь. Милая девушка, строившая мне глазки весь ужин, пришла ко мне, когда я уже собирался лечь спать в одной комнате с Хасаном, в красивой ночной рубашке и с накинутой на плечи шалью. Мальчик заснул, едва коснувшись головой подушки, а вот с меня махом слетела вся усталость при виде красавицы, так что я ускользнул вместе с ней.

Она, не колеблясь, отвела меня в свою комнату. Там, как только закрылась дверь, она прижалась ко мне всем телом и начала целовать со всем пылом. Подозреваю, что она уже давно не встречалась с другими мужчинами в их хижине в лесу, поэтому не стала ходить вокруг да около, а перешла сразу к делу. Никаких фальшивых ухаживаний и красивых слов. Она не ждала от меня обещаний вечной любви. И даже не просила заглядывать к ней время от времени. Я сам ничего не обещал. Только гладил её по спине, тогда как она обхватила мою шею своими тонкими руками. Не успел я очнуться, как её ноги уже оказались вокруг моих бёдер, а мои ладони — под её ночнушкой.

Обычно мне нравилось такое положение дел. Полная свобода, без необходимости нести красивую чушь, жар кожи и искреннее желание. Я радовался этой смелости, наслаждался поцелуями и тем, как прижимается ко мне красивое тело, желая большего… Но не в этот раз.

И когда она запустила руку в мои штаны, у меня по всему телу пробежался холодок… Я понял, что ничего не выйдет.

Я отстранился. Убрал её руку и извинился. Не думаю, что это сильно спасло ситуацию, но я просто вылетел из комнаты, оставив её раскрасневшейся и, вероятно, более возбуждённой, чем когда она бросилась мне на шею (рассчитывая — давайте будем честны — на нечто большее, чем пара поцелуев).