Клавдия Ермолаевна составила все баночки в специальный ящичек, и пригласила меня обедать. Жаркое из оленины с пшенной кашей травнице удалось, я съел все с превеликим удовольствием.

— Тебе понравилась оленина? — вдруг поинтересовалась Клавдия Ермолаевна.

— Вкусно, — ответил я, прожевав очередной кусочек, тающего во рту мяса. — Не знал, что вы охотитесь в лесу.

— А я и не охочусь. Это твой серый друг меня снабжает свежим мясом. Перед второй метелью, волк мне притащил тушу оленя. Пока возилась с разделкой, задул сильный ветер, усилился мороз, и повалил снег. Я отдала волку ненужные внутренности, он их в мгновение проглотил. Думала, волк уйдет, а он даже и не подумал. Устроился на крыльце, свернувшись в огромный клубок. Жалко мне его стало. Он потерял любимую подругу, дети неизвестно где. Разрешила ему зайти в сени, хотя приглашала пройти к печи, чтобы ему теплее было. Улегся серый в сенях, и до самого рассвета там находился. Потом я его выпустила, несмотря на завывание ветра. Походив вокруг избы, и сделав свои дела, волк вновь расположился на крыльце. И так все дни пока мела метель. А потом он ушел. Вот и пойми, что это было.

— Благодарил вас волк, и охранял в стужу, а сейчас, когда распогодилось, пошел охотиться. Кстати, я его встретил по пути к вам. Облизал меня всего. На радостях, что ли? Чует его сердце, что с волчатами все в порядке — отец Герасим души в них не чает.

— Ладно, пусть приходит, он мне не помеха. Наверное, скучно ему одному без подруги. Василий, ты уже доел?

— Да, Клавдия Ермолаевна, наелся до отвала, как тот серый волк, чувствую приятную тяжесть в животе. Очень вкусно вы готовите, трудно оторваться от миски.

— Вот и славно. Собирайся в монастырь, чтобы поспеть до темна, как бы к вечеру вновь метель не разыгралась. Чувствую: погода не устойчивая, что угодно может произойти, поторопись, Вася.

Ведьма она что ли? Думал я, преодолевая последние метры до ворот нашей обители, пробиваясь сквозь летящий в лицо снег. Точно предсказала снежную пургу. Кричал долго, надрываясь во всю глотку, пока меня услышали. А всему причиной сильный ветер, завывающий на все лады, заглушающий любые звуки и, к тому же, уносящий их в белесую от миллиардов снежинок даль. И не мудрено, что дежурившие у ворот монахи не услышали мой детский крик, скорее писк. Прибежал в свою келью, и стал интенсивно растирать все свои конечности, озяб знатно. Хорошо, хоть в келье тепло, дров истопник не жалел. Забравшись под одеяло, согрелся, и уснул. Друзья даже на ужин не смогли разбудить, может, и не сильно старались, поделив мою порцию между собой. Да и пусть, я вкусненькой оленины наелся. Удивительно, но отец-наставник Герасим не стал меня разыскивать, да и наш «квадратный» отец Остап, не стал тянуть меня на вечернюю службу.

Практически до середины февраля жизнь моя протекала без изменений, в том же режиме. Я уже давно привык к монастырскому образу жизни, и не понимал, как можно жить по-иному. Весь световой день был заполнен до отказа, лишь ночью я мог спокойно отдохнуть. Надо сказать, что я засыпал, только голова касалась неказистой подушки. Снился мне то Акела, говоривший со мной сердитым голосом деда, то стройные ряды моих цветущих кактусов. Иногда во сне чувствовал обволакивающий меня запах петуний. Но чаще всего мне снилась моя жена в том образе, который я на всю оставшуюся жизнь запомнил во время нашей последней встречи — вцепившуюся побелевшими от напряжения пальцами в спинку пустого, предназначенного мне, стула и с бесконечно грустными глазами. Я чувствовал: ее душа разрывается пополам. Одна ее половинка тянула меня к себе поближе, а другая — с трудом отталкивала в жизнь. Вторая половинка оказывалась сильнее.

Сегодня отец Герасим выдернул меня с занятий по риторике, ему срочно понадобилась моя помощь. Привезли охотника, пострадавшего от рогов лося.

— Василий, ты мне будешь помогать, — сказал Герасим, — сохатый всадил мужику в брюхо рога. — Если мы не поможем, он не проживет и нескольких часов.

— Так я же только-только начал разбираться в строении человека, боязно мне, — удивленно произнес я. — Вдруг что-то не так сделаю.

— Слушай мои указания и все пройдет нормально.

Отвертеться не получилось. Герасим тщательно вымыл руки, и обработал их крепким вином, как здесь его называют двойным переваром. Я последовал примеру Герасима, привычно подготовив свои руки к операции, почувствовав охотничий азарт. Сегодня, после длительного перерыва, я опять буду охотиться за жизнью для этого пациента. И если посчастливится, мы с отцом Герасимом отдадим эту добычу в безраздельное пользование охотнику: живи!

Затем уложили мужика на импровизированный операционный стол, расположенный почти впритык к окну. Раздели донага. Крепко зафиксировали толстыми кожаными ремнями его руки-ноги, не дай Бог непроизвольно дернется во время операции! Вот сработает по закону подлости какой-то рефлекс! Брюшина выглядела страшно, почти полночью была вскрыта. Герасим достал маленькую деревянную коробочку, извлек оттуда несколько тонких игл, и воткнул их в переносицу и за уши охотнику.

Интересно, откуда ему известна методика обезболивания посредством иглоукалывания, посетила меня мысль. Обычно эту методику культивируют японцы с китайцами. А вот когда Герасим откинул беленую холстину с небольшого столика, то я вообще чуть не выпал в осадок. На столике в нержавеющем стерилизаторе лежали хорошо известные мне по прошлой жизни хирургические инструменты, исходящие паром. Я непроизвольно потряс головой, пытаясь отогнать наваждение. Такого не может быть! Сейчас примерно XVII век, современные инструменты просто так здесь появиться не могут. Или я чего-то не понимаю, или сошел с ума, и все происходящее, не что иное, как плод моей фантазии, а также больного воображения. Долго размышлять мне не позволил Герасим. Он четко требовал подать тот или иной инструмент, а я на полном автомате делал это, как бы вспомнил все навыки, приобретенные в период прохождения интернатуры.

Охотнику относительно повезло. Никакие жизненно важные внутренние органы лось ему рогами не повредил. Правда, кишки продырявил во многих местах. Признаюсь честно, мне не приходилось ранее видеть такой скорости проведения полостной операции. Герасим работал подобно роботу, я только и успевал подавать инструмент. Много времени потратили на очистку брюшной полости, видно Герасим стремился достичь полной ее стерильности. Да, оно и неудивительно, ведь антибиотиков нет, хотя однозначно говорить рано, глядя на современные хирургические инструменты. Примерно минут через сорок, операция была закончена, и мы перенесли мужика в небольшую комнату — я так понял, это палата для выздоравливающих. Герасим вынул из охотника иглы и вколол настоящим стеклянным шприцем в вену какой-то препарат. Я был удивлен, и даже рот непроизвольно открыл, чтобы задать вопрос, но удержался.

Потом мы отмывали руки от крови.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — строго спросил меня Герасим, неотрывно и пристально глядя в глаза.

— А ты?

— Посмотри тогда на вот этот ключик, — Герасим помахал у меня перед носом блестящим ключом из желтого металла, — он интересный, с историей, и ярко бликует на солнце. Смотри внимательнее.

Я сосредоточено смотрел на блестящий предмет, мерно покачивающийся под лучами солнца, и чувствовал, что мое сознание куда-то проваливается. «Гипноз, мать его ети,» — последняя моя здравая, но запоздалая, мысль на этот момент времени.