из-за пазухи волчат.

— Неправильно ты поступил, нельзя было забирать волчат из логова, вернется волчица, будет детишек искать, может неприятность с тобой и со мной приключиться. Любая мать, будь — то зверь или человек за свое дитя на все пойдет.

— Не будет волчица искать, сдохла она. Это волк меня к логову привел и волчат показал. Не препятствовал он мне, когда я волчат забирал. Мне показалось, он ждал от меня такого решения.

— Ох, серый, ох, мудрый, понял, что мальчишка ты добрый, не бросишь погибать его детишек. Ладно, проходи в избу, подумаю, чем их покормить, а потом решим, что дальше делать.

Клавдия Ермолаевна принесла из погребка густую сметану и развела ее теплой водой. Из тонкой рыбьей кишки соорудила что-то похожее на соску, надев ее на керамический светильник с носиком, наполненный приготовленным питьем. Удивительно, но первый волчонок сразу унюхал подношение и начал интенсивно сосать. Голод не тетка, пирожка не подсунет. Точно так же накормили второго волчонка. Сытые зверята моментально уснули, и Клавдия Ермолаевна уложила их на печь, завернув в кусок овчины.

Занятия никто не отменял, сегодня мне предстояло собрать скелет крупной речной рыбины, кости которой вперемешку лежали на столе. Я должен был не просто сложить, а склеить их между собой при помощи вонючего клея. Травница, выдав мне урок, помогать не собиралась, гремела посудой у печи, готовила нам обед. Не отвлекаясь, работал, не поднимая головы часа три. Труднее всего было складывать кости головы. Когда в животе установилось непрерывное урчание, приклеил последнюю кость. Кушать хотелось страсть, вот, что значить режим приема пищи, организм сам напоминает об обеде.

— Молодец, скоро ты с карпом справился, а я думала, до самого вечера провозишься, — похвалила женщина. — Оставь это на столе, пойдем, отобедаем, чем Бог послал.

Бог посла вкусные щи с мясом и со сметаной, и еще большой кусок хлеба подкинул. Смолотил все за несколько минут, как за себя бросил. Клавдия Ермолаевна только улыбнулась, но, к сожалению добавки не предложила. Собственно, кормить она меня не обязана, а поступает так из человеколюбия, по крайней мере, я так считаю.

— На сегодня все, собирайся в обратный путь, — заявила травница, когда мы закончили пить теплый травяной настой. — Волчат с собой заберешь, среди них один мальчик и одна девочка. Герасиму передашь, что я наказала вырастить их, и подержать у себя до весны. Молоко у вас в монастыре не переводится. Когда подрастут и смогут сами есть, пусть понемногу дает им сырого мяса.

— А не погонит ли отец Герасим меня с волчатами прочь?

— Не погонит. Несмотря на всю суровость, он хороший человек.

— А тебе хочу сказать, что приобрел ты в этом лесу надежного друга. Волк добро хорошо помнит, как и зло. Можешь теперь здесь ходить безбоязненно, серый тебя в обиду не даст.

В монастырь я вернулся в сумерках, и попросил дежурного монаха отвести меня к отцу Герасиму.

Вручив ему волчат, передал слова Клавдии Ермолаевны. Как мне показалось, мог ничего не говорить. Увидев два маленьких серых комочка, глаза Герасима засветились радостью. Он меня не слышал, а наклонившись над волчатами, что-то шептал не неизвестном мне языке.

У травницы я не был две недели. Словно по закону подлости, именно в субботу начиналась сильная метель, и Герасим никуда меня не отпускал, опасался, что сгину в пурге. Проходилось идти на занятия в квадрате. Мои сокелейники, Семен и Игнат привыкли к моим субботним отлучкам, а сегодня были удивлены до крайности, когда я их потеснил за столом. Они ни столько удивлялись, столько сожалели, что им не достанется лишняя порция за обедом. Первое время ребята расспрашивали меня, им было все интересно, что происходит за стенами монастыря. А что я мог им рассказать? Рассказывал о природе, о птицах, ведь об истинной цели моих походов распространяться запретил Герасим. Я говорил, что по заданию Герасима собираю травы в лесу, летом и осенью, а зимой деру березовую кору. Конечно, ребята посмеивались, говорили, что нюхать траву, и собирать цветы, удел девчонок, а нормальному мужчине, каковыми они себя уже считали, этим заниматься недосуг.

Когда же установилась нормальная морозная погода, с безоблачным ярко-голубым небом и таким же ярким от холодного солнца снежным покровом с плавной конфигурации голубыми тенями вокруг сверкающих сугробов, я пошел к Клавдии Ермолаевне. Мороз пощипывал за раскрасневшиеся щеки — эдакие снегири, и упорно пытался нагло забраться под мой уютный овчинный тулупчик, чтобы там отогреться от самого себя, но я мужественно продолжал пробивать дорогу к травнице. С тулупчиком на следующую зиму нужно что-то решать, однако, коротковат, и тесноват он мне уже, вырос я из него в прямом смысле слова, руки чуть не по локоть выглядывают из рукавов. Денег, чтобы купить новый у меня нет, да и не знаю, где тулупы продают. Мерзнуть в армяках, как мои товарищи, не хочется. Просить помощи у Герасима стесняюсь, я и так у него и Клавдии Ермолаевны периодически подъедаюсь.

Акела терпеливо поджидал меня на том же месте. Я ласково погладил волка, как старого знакомого. Огромный зверь стал на задние лапы, положил передние мне на плечи, и начал облизывать мое подмерзшее лицо своим длинным, розовым и горячим языком. Ну, что за проявление нежности? Или он выделил для своей заботы самую замерзшую часть моего тела? Помог я тебе, Акела, так не надо меня слюнявить. Еще раз погладил волка, потормошил шутливо его голову, почесал за ушами и продолжил путь. Во время проведения всех указанных манипуляций меня не отпускала мысль о том, что все это я делаю с лесным хищником совершенно безнаказанно. Более того, волку это явно нравится. Странно все это…Акела не отставал, а потом и вовсе обогнал, жизнерадостно прыгая по снежному покрову, как бы показывая мне, что он дорогу к избушке знает. Наверняка знает, он же местный житель. А, главное, чувствует, зверь, что его волчата живы и здоровы, и переживать за них не надо. Скучать — другое дело. Ничего, мой лесной друг, наступит то счастливое для тебя мгновение, когда ты с такой же активностью будешь проявлять свои чувства рядом с детьми.

Сегодня на наших занятиях была тема приготовления обезболивающего отвара на основе зерен дурмана. Всегда думал, что дурман только для отравы годится, оказалось — он неплохой анестетик, если правильно приготовить отвар. Главное: правильная дозировка, как и во всем, все хорошо в меру, можно и меда принять смертельную дозу, как ни странно кому-то это будет читать. В процессе изучения темы узнал у травницы, что станет с человеком, если доза отвара будет превышена. Да, последствия могут быть очень серьезными, от легкого расстройства рассудка, до смертельного сердечного приступа. На всякий случай запомню, вдруг на будущее пригодится. Под чутким руководством травницы приготовил несколько порций обезболивающего средства. Как она определяла качество продукта неизвестно, но заверила, что у меня все получилось хорошо. Раз хорошо, то весь процесс и количество ингредиентов я запомнил навсегда.