— Э-э… Я очнулся в горящем доме, в каком-то желтом костюме. Точно такой же костюм я видел у одной женщины, которую забрали какие-то уроды, называющие себя Шакалами. И аналогичный костюм я опознал у молодого парня погибшего на болотах.

— В чем суть вопроса? — не оборачиваясь, спросил он.

— Все мы как-то связаны. Чем именно? Что за люди в желтых костюмах? И почему их ищут Шакалы?

Агроном лениво усмехнулся. Всем своим видом он показывал, что давно уже все знает ответы на все вопросы, но сообщать их мне напрямую почему-то не намерен.

— У тебя сложная судьба. Ты попал в Бастион против своей воли, и не понимаешь, что именно тебя ждет. Все это напрямую связано с тем, что тебе предстоит сделать для системы.

М-да, легче от его разъяснений не стало. Наоборот, общая картина превратилась в какой-то бессмысленный клубок. Почему Агроном странный ясно — он субъект, отсюда и поведение.

— Ты же в курсе, что у Бастиона семь кругов, да? — поинтересовался старик, затем продолжил. — Так вот, никто не заходил дальше пятого круга. А знаешь почему?

— И почему же? Там очень опасно?

— Верно. Пятый круг просто не предназначен для того, чтобы через него ходили люди. Но они все равно ходят.

— Зачем?

— В самом центре седьмого круга, находиться то, что управляет всем Бастионом. Шестой и седьмой круг это своеобразная защита. А здесь есть весьма амбициозные люди, которые вполне способны решиться захватить власть над всем Бастионом. И знаешь почему?

— Я не в курсе.

— Из-за тебя. Твое появление здесь внесло такие коррективы, что пройти к центру Бастиона стало возможно. Сложно, даже почти невозможно. Но все-таки шанс есть. Ты ведь ищешь девушку, так?

— Да, — ответил я, затем подумав, добавил, но уже про себя. — Ты только с виду старик, а кто же ты на самом деле?

Но Агроном только загадочно усмехнулся и на дальнейшие вопросы отвечать не стал.

Прошло почти сорок минут, когда внезапно Бочка насторожилась, а Агроном встал как вкопанный.

— В чем дело? — спросил я, на всякий случай, схватившись за автомат. Странно, но за прошедшее время мы не встретили ни одного враждебного субъекта. Странное дело.

— Мы дошли до границы кластера.

— Но я ничего не вижу. Все абсолютно одинаково, — я даже по сторонам осмотрелся, пытаясь разглядеть, где же эта самая граница. Та же равнина, те же овраги и холмы. Ничего разительно отличающегося я не увидел.

— Ну-у, Артем… Будь внимательнее, — весело ухмыльнулся старик. — Посмотри на одинокий тополь слева. Да вон тот. Что ты видишь?

Я присмотрелся и действительно заметил странности. Он как будто бы замер, несмотря на то, что дул свежий ветер. Ни один листочек, ни одна веточка не шевелилась, даже трава по какой-то причине не пригибалась от ветра. Дерево как будто сфотографировали.

— Видишь, да?

— Да, но как это возможно?

— А дальше еще веселее, — произнес старик и зашагал прямо к тополю. — Не отставай.

Миновав призрачную границу, мы резко оказались в другой местности. С этой стороны никакого тополя не было — был раскидистый дуб, у которого аналогичным образом не двигались ни листья, ни ветки.

— Мы на месте. Это кластер 17/7К. Он сравнительно небольшой, может около километра в диаметре.

— Я слышал, что здесь что-то произошло. Так?

— Да, — нахмурившись, произнес Агроном. — Этот сектор был на пути гона… Это такое явление Бастиона, когда субъекты всех видов и уровней собираются в одну глобальную стаю и прут в неизвестном направлении, уничтожая все на своем пути. Очень редко случается, что на ее пути оказывается укрепленный населенный пункт. А здесь… Здесь, все случилось спонтанно, погибло больше двухсот человек. А по прошествии двенадцати дней, кластер почему-то не перезагрузился, что само по себе странно. Все осталось точно таким же, как и пару месяцев назад.

— И где же здесь населенный пункт?

— Там, сразу за холмом. Но там мало что уцелело. Ты иди, я никуда не тороплюсь.

Я двинулся вперед, сам не понимая, что именно хочу там найти. Ответы на вопросы? Да, возможно.

Пройдя метров пятьсот, я вдруг обнаружил, что Агроном остался на месте, а Бочка вяло ковыляла следом за мной, но без особого энтузиазма. Что старик хочет сказать своим поведением? Что я должен во всем убедиться сам? Кажется, он сам уже давно знает ответы на многие вопросы, которые я даже еще сформулировать не успел.