— Но вообще-то я не думаю, что на нас могут реально окрыситься, — осторожно сказал Торрен. — Это было бы, гм.

— Крайне не логично, — вставил Эррах, громко шмыгая носом и размазывая по бледной коже зеленые сопли.

— Кто б говорил о логике, — посетовала Мист, наблюдая, как старик, переговорив со встречающей группой, двинулся дальше, поманив за собой пришлецов. Все остальные зеленые действовали слаженно и уверенно: без споров и сомнений, что-то только вполголоса обсуждая между собой, все принялись за дело, как-то очень естественно и без единой запинки поделив фронты работ. Несколько человек отправились помогать идти раненым, другие занялись поиском павших сородичей, третьи принялись стаскивать мертвые тела в кучу, видимо, для последующего сожжения. Тут работы было куда как много: такого количества беспокойных мертвяков Мист еще не видала. Однако, судя по деловитому поведению зеленых, тут ходячими трупами и пепельными тварями было никого не удивить.

Говорят, в конце всего есть Последний Город, Домен Пепла, где правит тот, кто алкает живой плоти и крови, но получает только тени. Его называют Грэнаш, и к нему взывают только те, кто потерял все, кому остался лишь пепел. Извращенные, измученные приходят оттуда уже не души, а демоны Пепла, самые опасные, самые неуязвимые, не знающие боли, не знающие разрушения.

Каменные стены по бокам селения оказались вполне капитальными, но очень, очень старыми — наверное, той же архитектуры и эпохи, что и руины черной башни. Остальные постройки были странными, словно кто-то, привычный к вольной кочевой жизни, пытался построить на основании своих навыков капитальные дома. Впрочем, часть строений и представляла собой именно шатры. Вся эта разномастная коллекция жилищ окружала центральный высокий шатер, стоящий посередине чистого пространства, и там, опираясь на огромный молот, стоял воин в два раза более широкий, чем Торрен и уже встреченные ими представители племени. Он был и выше других, огромный, мощный, и ощущение массивности подчеркивалось меховой мохнатой накидкой на плечах и объемными, грубыми, тяжелыми наручами на сложенных руках, похожих на кандалы. Мист один такой и двумя руками бы не подняла, несмотря на свою совершенно не эльфийскую и не фейную комплекцию.

Старик подошел к этому монументальному персонажу, едва кивнув, показал на свое охвостье в лице троицы приключенцев и что-то бодро заговорил, видимо, перечисляя известные ему факты.

Воин выслушал его, хмурясь, потом крикнул назад, в шатер позади себя, и оттуда после паузы вышла женщина. Она была настолько же прекрасна, несмотря на очевидные расовые черты, как и монументальна, возвышаясь над тем же Торреном, совершенно обалдевшим от такого количества женской красоты, на полголовы, как минимум. Огромный зеленый воин снова ей что-то пророкотал, и женщина перевела взгляд на путников, изучая так пристально и придирчиво, будто на глаз прикидывала живой вес, качество шкуры и возможности выделки мяса. Закончив осмотр, она дернула верхней губой, обнажая зубы, и сделала шаг к пришельцам.

— Это была улыбка, — прокомментировал Торрен, словно подбадривая сам себя. — И я не оптимизь.

— А я вообще молчу, — отозвалась Мист.

— Так я тебя не первый месяц знаю, — проворчал Торрен. Однако он, на удивление, кажется был прав — женщина подошла к ним, не сводя пристального взгляда, но раскрывая пустые руки в жесте миролюбия.

— Звать…Айтхара, я говорить весторн. Мало говорить, но другие не говорить, — сказала она неожиданно музыкальным голосом с бархатистой хрипотцой.

— Звать….Торрен, — ляпнул Торрен, не зная куда девать глаза и теряя дар связно выражаться. Чтобы смотреть монументальной даме в лицо, ему надо было задирать голову, и взгляд его постоянно стекал в куда более удобное положение, к сожалению или счастью расположенное на уровне обширной груди женщины.

— Он тоже говорить весторн мало, — вполголоса поддакнула Мист, не в силах придержать язык и не подтрунивать над приятелем хотя бы в такой серьезной ситуации. В самом деле, у них был дар — превращать все на свете в пепельный цирк. Впрочем, кажется, Айтхара приняла обращение Торрена вполне адекватно.

— Друзья? — указала она на Мист и Эрраха раскрытой ладонью, явно старательно избегая любых жестов, которые могли бы быть расценены как угрожающие.

— Друзья, — повторил Торрен утвердительно. — Звать Моррайт, — он указал на Мист и следом на их подопечного эльфа. — Звать Эррах. Друзья.

— Моррайт, — повторила Айтхара, с сомнением вглядываясь в лицо девушки, от чего та из чувства противоречия приосанилась и подобралась, мол, да, это я, не сомневайтесь. — Эррах, — после долгой паузы, она перевела взгляд на него. — Эррах — эолен?

— Зубастая тьма он, а не эолен.

— Н’ирн эолен? — уточнила зеленая, и ее брови поползли вверх. Эррах машинально и немного испуганно даже, кивнул, готовый согласиться с тем, чтобы его как угодно называли, только бы не нависали, и чихнул, утерев нос рукавом.

— А Айтхара и друзья? — влезла Мист, которую этот неторопливый допрос уже начал утомлять.

— Называть весторн орки, — тут же откликнулась она. — Мы, Айтхара и друзья — обережители.

— Орки! — полуторжествующе прошептал Эррах, дергая Мист за рукав в экстазе исследователя, чья догадка нашла подтверждение. — Я был прав!

Огромный зеленый что-то пророкотал, и Айтхара повернулась к нему и приведшему их старику, что-то объясняя, поочередно показывая на Торрена, Мист и Эрраха. Те слушали ее с немалым пиететом, что позволяло предположить, что орчиха — не просто переводчик с мертвого в этой части Эквеллора языка, а вполне себе одно из принимающих решения зеленых лиц. Перекинувшись парой фраз, орки, кажется, до чего-то договорились, причем, пару раз явственно прозвучало имя Нитлока, и Айтхара снова обратилась к путешественникам.