— Не буду путаться, — решительно заявила я, собирая всю волю в кулак. — Пусть даже я только на третьем курсе, все равно на многое способна!

Картинка пожал плечами и не стал меня отговаривать. В этот момент я порадовалась, что мы с ним не друзья и вразумлять меня Мёрку даже в голову не придет. Вряд ли вообще у Картинки вообще есть друзья. Хоть какие-то.

— Хорошо. Пойдем, — легко откликнулся некромант и первым нырнул во тьму.

Я сглотнула, перекрестилась и пошла следом за Картинкой преувеличенно осторожно переставляя ноги. Рукой я тут же нашарила стену и скользила рукой, пока спускалась вниз. Мёрк двигался передо мной настолько бесшумно, что походил на бесплотную мрачную тень, призрака давно минувшей эпохи. Призраком он, в конце концов, и был. Тенью глубокой древности, последним отголоском могущества черных магов.

Хотелось для успокоения окликнуть его, но не хотелось выдать себя неким таинственным врагам, что могут скрываться там, в темноте.

Когда спуск, наконец, закончился, я не выдержала и подала голос:

— А освещения здесь не предусмотрено?

Темнота вокруг нас была настолько беспроглядной, что, кажется, обрела плоть. Отголоски освещения с верхнего яруса до самого дна уже не просачивались.

Дуэйн неодобрительно фыркнул и поймал меня за руку.

— Это место не любит света, — произнес он и, словно противореча собственным словам, щелкнул пальцами.

Прямо над черноволосой макушкой некроманта возник магический светлячок, испускавший мертвенное синеватое сияние в отблесках которого Дуэйн Мёрк выглядел настоящим живым мертвецом — если раньше щеки казались просто впалыми, то теперь они выглядели ввалившимися как у трупа.

— А чего-то менее ужасного ты создать не можешь? — проворчала я, совершенно не желая отпускать руку спутника.

— Он — не может, — прошипел мне прямо в ухо Тайлер, и я едва не заорала, Больше от неожиданности и расшалившихся нервов, разумеется. — Говорят, черные маги отмечены древним проклятием, которое привносит тень смерти во все, что они создают.

— Да-да, — протянул с непередаваемым сарказмом, — разумеется. Как я вижу, кто-то никак не может вырасти из сказок. Коварные злодеи, безжалостные монстры… и обиженные жестокими родственниками сироты.

Теперь Кай возмущенно запыхтел. Стало безумно жаль, что при нынешнем тусклом освещении никак не удастся насладиться оскорбленным выражениям лица однокурсника.

— Что ты несешь, чертов ублюдок?! — зашипел он на некроманта.

— Последние три поколения моих предков точно состояли в более чем законном браке, — парировал Картинка. — Можешь сказать то же самое о себе?

Пыхтение усилилось, однако крыть Тайлеру было нечем.

— В твоей голове слишком много глупостей, парень. Пора уже открыть глаза. Поверь, сейчас самое время, — по змеиному тихо, вкрадчиво произнес черный маг.

С минуту все мы молчали.

— Как ты умудрился попасть сюда? — сменил тему Дуэйн. Теперь его голос звучал совершенно буднично, почти безразлично.

Кай вцепился в мою свободную руку.

— Бродил тут в надежде на чудо, и она оправдалась — услышал звук шагов, увидел открытый ход, проскользнул вниз, пока он еще не закрылся.

И, по-видимому, безнадежно застрял.

— Надеюсь, когда-нибудь ты начнешь сперва думать, и только потом куда-то влезать, — высказала я не самое лестное мнение об умственных способностях Кая.

— Могу сказать про тебя то же самое! — прошипел Тайлер в искренним возмущением.

Итог этому спору подвел Мёрк.

— Вы стоите друг друга. Полная гармония в отношениях, — констатировал Картинка, вынеся таким образом приговор нам обоим. Приговор, который совершенно точно не подлежал обжалованию. — А теперь, две слепые мышки, смолкните и идите за мной настолько тихо, насколько это возможно. Тайлер, ты идешь сразу за мной и держишь Уорд за руку.

Я тут же шепотом возмутилась:

— Зачем понадобилось держать меня за руку?!

Парни вздохнули хором, обретя в этом вздохе какое-то странное единство.

— Он мутант, его зрение лучше по сравнению со зрением светлых магов, — пояснил Мёрк и пошел вперед.

— Не смей называть меня мутантом!

Кай буквально пыхал огнем от ненависти.

— Но ты и есть мутант, — без насмешки, совершенно серьезно отозвался некромант. — Когда ты смиришься с этим фактом, жить станет проще. К тому же мутации дали тебе существенные преимущества, к примеру, над Уорд.

Дальше продолжать спор Каю не удалось, потому что некромант уже беззвучно скользил вперед, наплевав и на меня, и на Тайлера.

— За кем ты вообще следил? — принялась я вполголоса допрашивать парня, воспользовавшись тем, что мы чуть отстали от Мёрка.

— Ну надо же, я даже стал тебе интересен, — отозвался недовольно Кай, но любому стал бы понятно, что он был польщен вниманием. — Я шел за Линдой Хэммил. Это… Да, это была ее идея — приехать в Вессекс, поступить, в университет.

Я закатила глаза, пользуясь тем, что в полумраке вряд ли кто-то станет обращать внимание на выражение моего лица.