Салаватик бросил на меня хмурый взгляд.

– Прости… Ты снова пупсяш! Здорово как, да? Уи!

Я вздохнула.

– Может, уже начнем? – холодным, словно лед, голосом поинтересовался Шиан.

То, что Рейшер заступился за меня, ему явно не понравилось.

– Да, да! Начинаем! Итак… Первое! Бег с препятствиями!

Я мрачно покосилась на предвкушающе замершую стайку участниц. Как оказалось, я была не самым большим и ярким пятном. Марьяна Степановна затмевала собой всех. Брала габаритами, ярким кареглазым взором и вызолоченным цыганским зубом, которым цикала. Именно ей выпала честь начинать нынешнее испытание.

Салават Мумфясович, пустив от трогательности момента слезу, нервно завращал в руках флажок в мелкую шашечку.

– Готова, Пончитта? – подмигнул он ей.

– Я всегда готова. Как партизан. Прямолинейность и целеустремленность – мои главные достоинства. И я вырву победу в этом испытании из горла любого, кто встанет у меня на пути!

Я мысленно содрогнулась, представив, как именно она будет вырывать желаемое с корнями. Мне стало страшно.

Тем временем участницу отвели к обозначенной на песчаной дорожке черте. За ней начинался обозначенный маршрут с препятствиями.

– Что ж, пупсяш, начинаем. На ста-а-арт… – сказал наг.

Пончитта взрыла пяткой землю.

– Внимание!

Марьяна Степановна шумно задышала. Из ноздрей повалил пар.

– Марш!

Глава 16

Я уныло смотрела, как Марьяна Степановна сносит своим пышным телом барьеры, и мысленно представляла на ее месте себя. Мне тоже, скорее всего, придется идти напролом. Потому что габаритами я ей немногим уступала. Разумеется Шиан будет со своей ехидной улыбочкой наблюдать за моими потугами, а потом еще и обвинит во всех смертных грехах!

Вздохнула. Тем временем участница XXL закончила испытание. Ей захлопали. Женщина прослезилась и послала смачный воздушный поцелуй Шиану. На лице у императора отразилась вселенская скорбь.

Следующей на арену пыток вышла Наина. Изломанные препятствия быстренько восстановили магией.

Кстати, девушка тоже была в своей человеческой ипостаси. Видимо, хвост был не очень удобен для прохождения этого испытания.

 – Драгоценный пупсик мой, надеюсь, ты не сильно вспотеешь… Твое лицо такое красивое, жаль будет, если тушь потечет… – напутствовал Салаватик.

Наина зашипела на него так, что главнокомандующий поспешил ретироваться и лишь боязливенько махнул издаля флажком.

Девушка побежала. Да уж! И чего она Шиану не нравится? Красивая ведь, действительно, как он хочет… Чего еще нужно?

Зевнула, глядя, как Наина с легкостью перепрыгивает через барьер и взбирается по лесенке-горке вверх. Невольно посмотрела на Шиана и встретилась с ним взглядом. Он чуть улыбнулся в ответ. Я отвернулась.

 – Превосходно! Просто великолепно! – заголосил Салават Мумфясович, когда девушка завершила свой забег и горделиво выплыла к судьям. – Мне кажется, что нужно поощрять такую грацию, легкость и красоту! А, Шианчик? Как думаешь? Справилась наша участница?

 Шиан вздохнул. Тяжело так. С надрывом.

 – Нормально, – выдавил он из себя.

 – Нормально и все? – промурлыкала, срывающая триумф, Наина.

 – Нормально и все. Кто там следующий?

Девушка обиженно надула губы и отошла в сторону. Следующей по списку шла я.

 – Леди Алена, начинайте… – сухо проговорил Салават, бросив на меня как всегда не слишком дружелюбный взгляд.

Он махнул флажком. Я неспешно двинулась от старта к первому препятствию – барьеру. Можно даже сказать – лениво, вразвалочку.

 – Договор, Алена… – услышала я немного усиленный магией голос Шиана.

Стиснула зубы и побежала во весь опор. Барьер перепрыгнула, приземлившись на все четыре лапы. Лихо вползла на лесенку-горку и… И замерла. На вершине.

Дело в том, что горка была достаточно крутой. И если вверх я нормально поднялась, то с тем, чтобы спуститься вниз у меня возникли проблемы. Я точно знала, что мне, мягко скажем, слабо.

– У меня, кажется, проблемы… – пискнула робко я. – Со спуском!

– Тик-так, тик-так… Часики тикают, пупсяш. Дольше тяни и точно не сумеешь пройти испытание, – подполз ко мне Салават Мумфясович, явно наслаждаясь моментом.

– И это будет не по моей вине! – ответила я.

Никто мне ничего не ответил.

И все же, я решилась поползти вперед. Вернее, вперед и вниз. Чуть накренилась и, поняв, что жабья корма перевешивает, я вцепилась всеми четырьмя лапами в перекладину.

– А-а-а-а! Помогите! Кто-нибудь!

Но никто помогать не спешил. И очень скоро я поняла, почему именно. Магия запрещала. Вздумай хоть кто-нибудь вмешаться в “самый честный конкурс”, его постигла бы кара страшная. Какая не уточнялась, но боялись все до икоты.