— А ты вырос, сынок! — довольно заключил он. — Мне это по душе! Значит, ты больше не питаешь нежных чувств к некой Розалинде?

— Этот ядовитый цветок, станет прекрасной парой моему брату, — Крейг позволил себе лёгкую злорадную улыбку. — Так, всё же, к чему этот разговор, отец?

— К тому, сынок, что завтра мы с тобой отправляемся в Зимнюю императорскую резиденцию, на бал. И там, ты совершенно очаруешь Её Высочество Элеонору Розалию Марию Азарийскую. Если ты справишься, то мне не составит труда убедить императора в необходимости вашей скорой свадьбы!

— Что? — кажется, у парня случился шок.

Он смотрел на монарха абсолютно круглыми глазами, совершенно забыв, что рядом с отцом эмоции лучше держать под строжайшим контролем. Женитьба? Да ещё на императорской дочке? Это последнее, о чём он надеялся услышать. Да, Крейг знал о любви короля к интригам, но чтобы так далеко зайти… А как же БИА, дружба с Азарийским и вообще, вся эта затея с конспирацией?

— Я не понимаю… — проговорил парень, когда немного пришёл в себя.

— Чего ты не понимаешь? — улыбался во все тридцать два Ренье-старший.

— Зачем весь этот фарс с поступлением? Зачем я втирался в доверие к Измиру? Если ты с самого начала планировал женить меня. Я ведь прав, да?

— Всегда знал, что ты умный мальчик. Немного наивный, но это поправимо, — король поднялся и направился к мини-бару. — Именно для этого, я всё и затеял. Признай, за последние полгода ты сильно повзрослел: научился видеть людей насквозь, замечать ложь, ценить искренность и верность. Разве нет?

Крейг только задумчиво кивал. Он понимал, что в данном случае, отец прав. Но, женитьба… Это ведь значит, конец его свободе, простым радостям, учёбе и общению с теми, кто стал ему дорог. Готов ли он расстаться со всем этим?

— А как же учёба?

— А что учёба? Закончишь БИА, как будущий император, а не безродный мальчишка. Император ещё молод, у тебя будет полно времени, чтобы освоится и всё успеть.

— Отец, — Крейг почувствовал, как изнутри поднимается отчаяние, — я не уверен, что смогу…

— Сможешь! — монарх жестко прервал парня. — Ты не имеешь права на ошибку! Мой сын станет императором! Или можешь не возвращаться!

Измир Карритер Азарийский

Зимний бал, время, когда соберутся все высшие чины Империи и их отпрыски, для налаживания контактов, заключения сделок и выгодных браков. Измир ненавидел этот период. Каждый год отец возил его в Зимнюю резиденцию, но не для развлечений, а чтобы постигать науку шпионажа, светской болтовнёй выспрашивая все нужные ему сведения. Да, он был такой не один. Каждый год, подобную тренировку проходили все отпрыски великих родов, но, наверное, он единственный питал искреннее отвращение ко всему происходящему.

Но в этом году, помимо работы, Измир предвкушал знакомство с человеком, которого вот уже шесть месяцев пытается выследить в Большой Императорской Академии. В списках приглашенных числится второй принц Борейского королевства.

О, он уже отчетливо чувствовал вкус победы на губах, когда посмотрит в глаза этому мелкому выскочке, и заявит, что всегда знал, кто он на самом деле. И главное, не забыть упомянуть ритуал! Это будет его триумф!

С тех пор, как парень понял, с кем имеет дело, Алекс не давал ему покоя ни днём, ни ночью. Всё время попадаясь на глаза, привлекая внимание своей невероятно раздражающей улыбкой, слишком гибким телом, весёлым нравом… А эта его дурацкая привычка закусывать нижнюю губу, когда о чём-то думает! Измир и так не мог оторваться от наблюдения за мальчишкой, а тут ещё и глупые сны…

Иногда это были всего лишь картинки ранее увиденного, но иногда что-то вроде видений. То серые, как грозовое небо, глаза мучают его всю новь, будто хотят заглянуть в самую глубину души, то светлая улыбка, или эта, демонова, прикушенная губа. Зачем он так делает? Разве парни кусают губы? И почему у него такие правильные, даже детские черты лица? Где не бритый подбородок, где острые скулы, где большие грубые пальцы? Почему нет мозолей на руках от постоянных тренировок с мечом? Почему он до сих пор вспоминает эти узкие ладони, которые так крепко его держали, когда он свалился с лестницы…

Демон! Как же он устал от постоянны мыслей, и невозможности во всем разобраться. Но сегодня мальчишке больше не скрыться! Они поговорят, Измир поиздевается немного, а потом предложит ему занять место рядом. Зачем? Он ещё не решил, но время есть, придумает. Он уверен, так надо!

Вечер начался. В огромном золотом зале, украшенном иллюзорным снегом, цветами, покрытыми изморозью, множеством магических свечей, что добавляло сказочности помещению, и тёмным звёздным небом вместо потолка, собирались гости. Их становилось всё больше и больше. Церемониймейстер оглашал титул за титулом, имена сменялись именами, но вожделенного всё никак не было. Измир весь издергался в ожидании. Ещё никогда он не желала чего-то так страстно, и не боялся разочароваться в увиденном. Сердце неистово билось в груди, ускоряя поток крови настолько, что, кажется, вскоре он должен потерять сознание.