— Его Императорское Величество Эдуард Аврелий Кристиан Азарийский! — в зал вошел статный, довольно таки высокий мужчина, сорока шести лет от роду, с темно-каштановыми, коротко остриженными, волосами, тёмными глазами, правильными чертами лица и такой силой во взгляде, что всем присутствующим инстинктивно захотелось прижаться к земле.

— Её Величество Ираида Мадина Вивьен Азарийская, урождённая Харлем! — рядом с императором стояла высокая, невероятной красоты, женщина, лет тридцати пяти, с мягкими плавными линиями фигуры, пышными, но не вульгарными формами, оливкового цвета кожа, невероятно подчеркивала темные волосы и глаза. Во всей её поставе так и чувствовалось превосходство над другими. О, да! Она себя очень любит и ценит! Женщина, для которой важна лишь она одна.

— Её Высочество Элеонора Розалия Мария Азарийская! — совсем ещё юная девушка, не старше семнадцати, она сильно напоминала мать, такая же смуглая кожа, темные волосы, завитые в высокую причёску, почти чёрные глаза, стройная, но уже с довольно таки женственной фигурой. Она была очень красива! Но, в разбитом сердце ничего не дрогнуло.

Да, Крейг, тяжело тебе придется сегодня!

Алекс

Ну, вот и пришла последняя ночь уходящего года. Новолетие в этом мире празднуют без ёлки, салютов и оливье, но с не меньшим размахом. Госпожа Беркар три дня подряд наготавливала разных вкусностей. В доме всё время так пахло, что я старалась без крайней надобности вообще туда не входить, иначе кишки начинали выводить голодные рулады. В отличие от Куро, который бессовестно крутился возле хозяйки, выпрашивая самые лакомые кусочки, мне поправляться никак нельзя. Я уже чувствую, что корсет сжал грудь сильнее обычного. Если наберу ещё немного, боюсь, однажды свалюсь в гипоксический обморок, как какая-то безвольная барышня. И тогда кранты всей моей конспирации!

А ещё здесь принято устраивать народные гуляния. Всю ночь, на центральной площади деревни, будет гореть огромный костёр, устроят ярмарку со всевозможными вкусностями и разной мелочью, музыканты будут играть задорные мелодии, чтобы никто не замёрз. Будут хороводы, песни, игры. А ещё, в эту ночь принято выбирать себе пару. После Новолетия обычно наступает сезон свадеб, и сельские гуляния продолжатся до самой весны. Что сказать, весёлый здесь народ живёт. Обо всём этом я узнала от Карла и младшеньких, которые всё время крутились рядом, особенно Милена. Она не отходила от меня ни на шаг, стараясь побольше времени провести вместе. Такая забавная и светлая девчушка, чем-то очень похожа на мою Соньку.

Но, было ещё кое-что, что заставляло моё сердце трепетать в предвкушении. В эту ночь бабушка Рогнеда обещала провести ритуал посвящения. Меня «познакомят» с богиней Дидилией и её жрицами. Откуда они возьмутся, я не знаю, старушка об этом упорно молчит, но ритуал откроет мне двери в мир новых знаний! И я, наконец-то, узнаю, зачем меня перенесли в этот мир. Честно говоря, от предстоящей встречи меня то бросало в дрожь, то накрывало такой радостью, будто бы я снова вернулась домой, в родные объятья мамы. Глупо, да?

Но я ничего не могла с собой поделать.

Гуляния начались с вечера. Всей честной компанией, мы посидели дома, вспомнили ушедших на перерождение предков, и отправились на ярмарку. Что сказать? Было весело! Намного круче, чем рассказывали друзья. Мы веселились, плясали, объедались разными лакомствами, я даже через костёр прыгала, правда вместе с Куро, а не с девушкой, как здесь принято. Наверное, это единственный день в году, когда парни и девушки могут свободно общаться между собой, не вызывая осуждения у окружающих. Либо это воля богов, либо влияние алкоголя, который здесь же продавали, горячим и со специями, всем, кто старше пятнадцати. Но факт остаётся фактом: люди улыбались и искренне радовались.

Ближе к полуночи, я сообщила Карлу, что у меня дела, и сбежала к бабушке Рогнеде. Чем дальше я отходила от центра, тем тише и пустынней становились улочки деревни. На небе мерцали яркие звёзды, подмигивая друг другу, под ногами скрипел белый снег, рядом, еле слышно, ступал мой Куро, и на душе было так светло, что все тревоги и переживания прошлых дней показались мне глупостью. Разве я должна волноваться из-за встречи с богиней? Я ведь не впервые общаюсь с местными божествами, они всегда рядом, всегда приглядывают за нами. Мне нечего скрывать, нечего боятся. Пускай принимают меня такой, какая я есть, а если нет, что ж, это не мои проблемы!

Старушка уже ждала меня у крыльца. Она выглядела необычайно бодрой и свежей, даже будто бы помолодела за то недолгое время, что мы не виделись. Бабушка молча впустила меня в дом, а когда я сбросила верхнюю одежду, позвала за собой. Поначалу я удивилась, куда мы идём, ведь домик маленький, не в подвал же? Как оказалось, именно в подвал. Но там мы не остались.

За большим стеллажом, в одной из стен, оказалась дверь. Как она открывалась, я так и не поняла. Мы попали в длинный, но тёплый коридор. Шли долго. Я зажгла несколько мелких светлячков вокруг нас, чтобы не тащить за собой тяжёлую лампу. Вскоре под ногами зашуршала мелкая каменная крошка, а ещё через какое-то время, мы вышли к пещере.

Довольно таки большая, она мерцала и переливалась, отражая свет, что исходил из глубин небольшого круглого водоёма, по центру. По периметру воды, у самой кромки, располагалось множество зажженных свечей. Огонь горел равномерно, совсем не колыхаясь, будто застыл. Я, как завороженная, смотрела на пламя и не могла оторваться. Что со мной?

Внезапно, где-то рядом послышался тихий мелодичный смешок, будто бы колокольчик зазвенел. Встрепенувшись, я не поверила собственным глазам. Напротив каждой свечи, а их, на минуточку, не меньше двух десятков, стояли женщины разного возраста. Высокие и не очень, худые и полненькие, старые и совсем молоденькие, не старше меня, они смотрели в мою сторону добрыми весёлыми взглядами, на губах тёплые улыбки, а изнутри каждой, будто бы свет исходит. Такое необычное, но очень приятное знакомство.