– Идите, – посторонился ратник, – побыстрее, прошу вас.

Девушка не стала дожидаться повторного приглашения. Подобрала подол платья и побежала по ступенькам, рискуя поскользнуться в темноте. Освещение коридора, который тянулся вдоль внешней стены башни, было скудным. В нишах реже чем требовалось стояли плошки с плавающими в масле зажжёнными фитилями. Рядом с ними можно было разглядеть усыпанный каменной крошкой пол, грубо обтёсанные камни стен, высокий покрытый конденсатом потолок. Во внутренней стене коридора время от времени попадались двери с оконцами. Лялька не задерживалась. Торопилась за Джолеем. Щенок остановился около одной из дверей и залаял. Подбежав, девушка увидела в крохотном окошке знакомое лицо и выдохнула:

– Ваше величество!

– Валя! – откликнулся Георг, – как ты здесь оказалась?

– Жулька вас нашёл! – радостно воскликнула она.

– Я спрашиваю: здесь, в нашем мире! – уточнил Георг.

– Тётушка ваша велела картину купить. Ну и… – Валю смутил строгий тон короля. – Она сказала. Если мне понадобится помощь… Глупо, конечно.

– Я предупреждал тебя, девочка! Тётка лгунья! Зачем ты…

– Ладно! – прервала его Лялька, – времени мало. Давайте подумаем, как вам помочь.

– Сейчас! – Георг исчез, но вскоре показался в оконце снова. – Возьми. Разговаривать будем.

Между прутьями решётки блеснуло зайчиком зеркальце. Валя перехватила ускользающую из пальцев короля вещицу и спросила удивлённо:

– Как?

– Типа скайп. Проведёшь пальцем по стеклу, рисуя букву «G», пройдёт вызов.

– Серьёзно? – удивилась Лялька.

– Я тебя не буду вызывать. Вдруг кто-то рядом окажется. Ну, поспеши! А то хватятся тебя.

Валя попрощалась, но отойдя на два шага, обернулась:

– Ваше величество, давно вы тут?

– Сразу схватили, как вернулся. Не переживай. Условия королевские. Раз в неделю Карломан в гости приглашает под конвоем.

– Зачем?

– Иди, Валя. Через зеркало поговорим. Спрячь его.

Лялька кивнула, сунула подарок за пазуху и, схватив Джолея в охапку, побежала к выходу.

Взволнованный охранник то и дело поглядывал в проём, заметив леди со щенком на руках, облегчённо вздохнул.

– Ваша милость! Как долго!

– Еле отыскала. – Валя обезоруживающе улыбнулась. – Такая темень!

– Будьте милосердны, – просящим тоном сказал парень, – не сообщайте никому, что я пропустил вас в башню.

– Хорошо! – радостно согласилась Лялька, поскольку это было в её интересах, – не переживай!

Она спустила Джолея на землю и скомандовала:

– Домой! – чуть пробежав вверх по тропе, обернулась: – спасибо!

Стражник махнул рукой в ответ. Похоже, они расстались друзьями.

У первых построек Лялька наткнулась на Гретти. Чуть не вскрикнула, когда девчонка, отделившись от серой стены, тенью скользнула навстречу.

– Нашли? – спросила служанка.

Валя покрутила головой. Сомневалась, стоит ли делить с ней тайну.

– Верни экспонат на место.

Огорчённое лицо девочки заставило Валю смутиться, она прибавила шагу. Гретти семенила следом и всхлипывала. Жалость щекотала горло, но Лялька оправдывала себя заботой о безопасности Гретти. Что если Марк или кто-то другой начнёт расспрашивать о вечерней прогулке?

Лялька едва успела умыться и протереть Джолею лапы, как Гретти вернулась из кунсткамеры. В ответ на немой вопрос хозяйки, девочка кивнула, подтверждая, что всё прошло благополучно, и принялась собирать ужин. «Нагулявшийся» пёс самозабвенно грыз варёные свиные рёбрышки. Валя ограничилась кашей с маслом. Крупа была ей не знакома.

– Что это, Гретти?

– Где? – Служанка выглядела рассеянной.

– Из чего каша?

– Полба, ваша милость.

– А-а-а, – протянула «милость», – вкусно.

Чувство вины набирало силу, но Лялька упорно убеждала себя, что девчонку лучше не впутывать. Хотя, что может сделать чужестранка без союзников? С другой стороны, разве это союзник – десятилетняя девочка? Вон, даже тётушке короля нельзя доверять. А ведь на старуху Лялька рассчитывала с самого начала!

Дабы заглушить сомнения, Валя отправилась в постель. Завтра она найдёт возможность поговорить с Георгом. Тот обязательно что-то посоветует. Что посоветует? Как домой попасть! Что же ещё?

Вечернее происшествие растревожило. Сон не принёс спокойствия. Валя видела себя на верёвочном мосту, натянутом над пропастью. Доски под ногами шевелились точно живые, канат, за который хваталась девушка, раздирал кожу ладоней, внизу шумела сжатая каменными берегами река. У входа на мост с одной стороны стоял король Георг, с другой – Гера. Удивительно было то, что за спиной Геры в туманной дымке угадывались башни замка, чуть ближе замерли в ожидании вооружённые всадники. Молодой человек гордо вскинул голову и не шевелился, ожидая, что Лялька бросится к нему. Георг, напротив, делал знаки, привлекал внимание девушки. Позади короля сиял ярко освещённый солнцем бульвар – любимый уголок родного города Вали.