Те судорожно закивали головами.

— Славно! Теперь дружно валим к чёрту отсюда! — не стала долго церемониться с ребятней, которая мгновенно кинулась в рассыпную.

— Я не просила тебя помогать! — раздражённо огрызнулась малявка вместо благодарности, когда горизонт очистился от мальчишек.

Ничем не удивлённая уверенно подняла мадмуазель за шкирку и потащила за собой.

— Эй! Отпусти! — залилась девчонка.

Хладнокровно завела ее за наши ворота. Затем круто развернула к себе лицом.

— Послушай сюда, малая! Я не граф Келлинг! Нянчиться с тобой не собираюсь! Поэтому слушай внимательно. Выбор такой: или ты прекращаешь страдать фигнёй и начинаешь жить по моему распорядку, или продолжаешь истерить и подыхаешь от голода. Мне лично плевать на твои выкрутасы! Хочешь — помирай! Меньше кормить придется.

Она обиженно засопела:

— Это не твоя земля! Ты мне не мать!

— Видишь? Сплошные плюсы налицо, если ты добровольно сдохнешь! — решительно выдала в ответ, заставив девчонку подавится возмущением.

— Но так нельзя! — где-то неподалеку запричитала Ниара.

Отмахнулась, не сводя с подростка пристального взора. Хай не лезет. Это касается лишь нас двоих с подарочком мужа.

— Не дождешься! — вполне предсказуемо отреагировала девушка.

— Как жаль. Раз так, пошла в дом! Ни, накорми дуреху.

— Слушаюсь, госпожа! — радостно всплеснула руками она, видя, что наконец гордая упрямица самостоятельно пошла в дом.

Вздрогнув от холода последовала туда же. Мокрое полотенце не слишком удачная одежда для последних дней лета…

Задумчиво сушила волосы полотенцем, параллельно размышляя над дальнейшими действиями.

В дверь неожиданно постучали.

— Госпожа, прибыл господин Тень. — Важно сообщила старуха снаружи.

— Предложите гостю чая. Я скоро присоединюсь.

— Как прикажите. — Сухо отозвалась она, незамедлительно приступив к исполнению приказа.

Тяжело вздохнула. Денёк похоже обещает быть славным.

— Вижу, подвеска пришлась графине по вкусу. — Ухмыльнулся загадочный мужчина, когда я вышла к нему в роскошном вечернем платье с красиво уложенными волосами, украшенными драгоценными заколками.

Служанкам понадобилось всего 20 минут, чтобы сделать меня идеальным воплощением мужской мечты. Надо отдать им должное. Правда, терпеть не могла эту дурацкую, дамскую одежду. Жаль, пока приходится соответствовать статусу красивой, молодой вдовы, вновь решившейся на заключение брака. Мужского костюма не видать.

Общество всегда пристально наблюдало за мной. И не удивлюсь, если история с падчерицей уже стала самой первой сплетней. Однако в лицо они все будут привычно молчать. За мной стояли слишком серьёзные "друзья", чьи двери открыты 24/7. Ещё бы. Ни один уважающий себя маг не откажется от такой пассии. Без разницы, есть ли у меня пара или нет. Главное, не пропустить своего звёздного часа. Самонадеянные глупцы. В их игре я давно та, кто дёргает нужные нитки. Никак не наоборот, как те мнят. Отбросила размышления прочь, уверенно взглянув на пришедшего.

Гость гордо сидел в кресле, держа в руках фарфоровую кружку, и довольно улыбался.

— Ее бирюза действительно удивительна. — Сухо согласилась в ответ, крайне благодарная, что теперь мне не придется трястись в кибитке каждый раз, навещая Камни.

Хотя больше подошло бы — логово змей.

— Помнится, мы с вами остановились кое на чём в прошлый раз.

Прекрасно поняв намёк мужчины жестом приказала слугам удалиться. Терпеть не могу лишние уши при серьезных разговорах. Те беспрекословно покинули помещение, оставив наедине с Тенью.

— Госпожа предлагает совместно устранить род Камней, используя вас в качестве шпиона.

— Отбор ещё не прошел. Рано думать об этом. — Отмахнулась.

— Если эта формальность так беспокоит вас, то хорошо. Подождем начала. Говорят, оно завтра.

— Верно.

— Берегитесь Аметиста. Вы ещё не готовы открыто выйти против него. — Неожиданно произнес ищейка.

— Неужели Грань всерьез волнует моя жалкая жизнь? — скептически спросила у гостя.

Он демонстративно поставил кружку на маленький столик.