События развивались стремительно, даже не давая Артуру в полной мере осознать происходящее. Всего две недели потребовалось Альвину, чтобы захватить контроль над всем преступным миром Эрлаха. Когда власти города осознали масштабы и амбиции новой подпольной империи, было уже поздно. Им осталось только вести переговоры.

Лишь три недели спустя убийства Демона, когда все трудности остались позади и мелкие формальности Альвин оставил на Марту, они наконец смогли отдохнуть. Но не усталость мучала Артура, а вопросы. Во всей сложившейся кутерьме он так и не нашел возможности поговорить с учителем наедине. И только когда они вернулись в особняк у реки, он таки словил этот шанс.

— Альвин, есть разговор.

Беловолосый король, в одних лишь шортах растянулся в шезлонге у бассейна. Во рту у него дымилась дорогая сигара. Полупустой бокал с прозрачной жидкостью болтался в его расслабленной руке.

— Ну да, наверное, у тебя есть ко мне пара вопросов… Думаю пора на них ответить, — Альвин сел, поставив бокал на стол. Похоже он был серьезен.

— Что все это значит? Помниться мы собирались просто заработать. Конечно денег у нас прибавилось, но мне кажется, что ты не собираешься останавливаться на достигнутом.

— М-да, ты прав. Если честно, то самого начала, еще до встречи с тобой, я планировал что-то подобное. Хотел создать теневую империю. Для этого я и встречался с Кэмфри — бывшим советником Мясника Брэндона.

— Ты меня обманул, — констатировал Артур.

— Есть немного. Оправдываться тут бессмысленно…

— И зачем тебе это все? Деньги, роскошь и богатство?

— Нет… Артур… — Альвин подбирал правильные слова, — На самом деле все куда сложнее. Дело в том, что магия еще не полностью вернулась в этот мир. Та часть Эха, что есть сейчас, это даже не десятая доля всего, что было раньше. И скоро, оно вернется полностью. И вот теперь, мой друг, представь, что произойдет с этим миром? Как думаешь, он выстоит? Я вот сомневаюсь. Все ваши законы цивилизации, правила и мораль падет перед лицом единственного закона — закона силы. И дело даже не в том, что маги начнут становиться сильнее, нет. Могут вернуться древние монстры. Легенды Эпохи Богов. Даже мне тяжело представить их мощь. Те же Апостолы Разрушения — избранные слуги бога Стихий, могли в одиночку уничтожить целый город. Их было всего трое, но они держали в страхе всю Старую Империю. Пока не закончилась Эпоха Богов и не родилась Империя Великого Солнца, никто не мог с ними совладать. А ведь они могут вернуться. Сильные маги никогда не умирают окончательно.

Артур был в замешательстве. Если Альвин не врал, то ситуация была действительно пугающая. Если возвращение столь малого количества Эха смогло так всколыхнуть мир, то страшно представить какой хаос начнется, когда его станет больше. Мир, который люди строили на протяжении полутора тысячи лет… рухнет?

— Откуда ты это знаешь?

— Я… — он заерзал в кресле, — чувствую, как растет количество Эха.

— Мы можем что-то с этим сделать?

— Да. Именно поэтому я все это и затеял. Близится война прошлого и настоящего, и мы должны любой ценой победить. А против силы, как известно, нужна еще большая сила. Подчинение преступного мира был самым быстрым способом эту силу найти. Я хочу построить империю, которая выстоит в надвигающейся буре. Которая поможет людям приспособиться к новым правилам. Я думаю, что по этой же причине Квирин так активно вербует новобранцев.

— И сколько времени у нас есть прежде чем все начнется?

— Вот тут я не могу дать тебе однозначный ответ. Где-то от пяти до семи лет. Плюс, скорее всего мир начнет рушиться еще раньше.

“В лучшем случае семь лет… — Артур задумчиво приложил руку к подбородку — Не так уж и много. Но подготовиться время есть. Собрать вокруг себя свою собственную армию… Может сработать, но разве нет варианта получше?”.

— А почему бы не сообщить эту информацию властям?

— Да, это можно сделать… Но, если честно, не думаю, что из этого выйдет что-то дельное. Современное вооружение, которым располагают страны будет бесполезно против сильнейших магов и различных магических тварей, которые полезут, когда Эхо вернется. Поэтому, свою задумку я не брошу.

Ну, в этом есть смысл. Да и с современной бюрократией далеко не уедешь. Непонятно еще как скоро власти вообще поверят их словам.

— Ну, что думаешь? Хочешь уйти? Или останешься со мной?

— А у меня есть выбор? — Артур повернул голову в сторону реки — Ты поможешь мне найти сестру?

— Да, я думал создать под своим началом специальный отряд. Набрать таких же многообещающих магов и учить их вместе с тобой. В свободное время — они твои. Можешь посылать их на поиски куда угодно.

— Хорошо, тогда еще один вопрос. Что ты собираешься делать с не магами? Ты ведь не собираешься воссоздать нечто вроде Империи Великого Солнца, так ведь?

Ответом ему было молчание.

— Альвин?

— Я не уверен… Еще не решил что с ними делать. Наверное, слуги не помешают…

— Ты издеваешься?! Я понимаю что с возвращением магии вернуться и некоторые старые порядки, но ведь и достижения цивилизации никто не отменял. Ты не можешь просто так выкинуть их.

— Когда вернется магия, они станут бесполезны.

— Не станут, если мы их защитим. Ты должен считаться с навыками простых людей. Многие из них куда полезнее чем ты думаешь.

— Артур. Не тебе решать что я должен, — Альвин впервые с их знакомства повысил голос, — Если честно, я удивлён с чего это ты так печешься о других. В будущем, такой заботе нет места. Но я тебя услышал. Ничего не обещаю, но я подумаю об этом. Возможно ты в чем-то прав.

— Хорошо. Спасибо. Тогда, я пожалуй пойду… — несколько напуганный такой реакцией парень решил удалиться.