— Да, капитан! — несмотря на их дружеские отношения, Минори никогда не забывала про субординацию. Как бы Артур не пытался избавиться от этих формальностей, железная дисциплина, навязанная традиционным воспитанием Циндао, давала о себе знать, — Сегодня у нас запланирована зачистка аномалии в центральном городском парке.

— Понятно, надеюсь все уже собрались?

— Да, они ждут в конференц-зале.

— Хорошо. Что-то еще?

— Эмм… Сегодня вечером состоится Совет. Я напоминала вам всю неделю. За вами пришлют машину.

— Ах да… Совет… — Артур показательно схватился за голову, делая вид, что забыл. Он очень надеялся его пропустить. Однако ответственность Минори вставляла ему палки в колеса. Он натянул на лицо вежливую улыбку, — Спасибо, что напомнила.

Каждый год Альвин собирал Совет, проходивший в загородном особняке. Приглашались лишь значимые члены Терновой Империи. Лидеры филиалов и подразделений по всей Эстере. Они докладывали о своих успехах, и получали новые приказы. Затем шла ключевая часть всего собрания; обсуждались по-настоящему важные новости, определялась стратегия Империи на год вперед. Быть может, звучит все весьма интересно, но на деле — скука смертная. Артура мутило от всех этих разговоров о политике. Плюс, это тратило очень много времени. В последний раз, он вернулся домой уже под утро. Но что больше всего бесило парня, так это то, что ему постоянно приходилось терпеть завистливые взгляды и недовольные перешептывания других приглашенных. Девятнадцатилетнему парню явно было не место среди всех взрослых и стариков, приглашаемых на это событие.

Конференц-зал отряда номер тринадцать некогда представлял собой подпольное казино. Большую часть стен снесли, оставив лишь несколько колонн. Теперь, просторное помещение служило им тренировочной базой и местом для отдыха. Еще подходя к залу, Артур услышал доносившийся изнутри шум.

— А они все не уймутся, да? — задал он риторический вопрос, заходя в помещение.

Посреди зала на специальном ринге сражались двое парней. Вернее, битва уже подошла к концу.

— Ха, ха! Я вновь победил! — рыжеволосый парень лет пятнадцати, одной ногой прижимал к земле другого мальчика.

— Блез. Я же говорил, что вас невозможно сравнивать. Ты сражаешься в ближнем бою, а Ирвин в дальнем. К тому же, на таком маленьком поле, у тебя есть преимущество.

— Да, конечно, капитан! — мальчик энергично выпрямился и отдал “честь”.

— Ирвин ты в порядке? — Минори склонилась над лежавшим.

— Да, просто немного устал, — сказал он дрожащим голосом.

— В следующий раз, не стоит принимать его вызов. Ты же знаешь Блеза. Ему лишь бы с кем-то подраться.

— Нет, все в порядке. Я сам хочу научиться сражаться как он, — вытерев слезу, он поднялся на ноги.

— Ну смотри…

Ирвин Фейр был одной из жертв Клерми. Тихий и спокойный мальчик, который никогда не создавал лишних проблем. Блез Кирстан, напротив был сущей катастрофой. Со своим взрывным характером, он вечно лез на рожон, заставляя Артура и Минори вытаскивать его из передряг. Несмотря на столь разительные отличия, им пришлось стать друзьями. Хотя бы потому, что других сверстников в отряде они не имели. Само собой, это вылилось в их извечное соперничество, что сильно радовало Артура. Соревнуясь друг с другом, они росли гораздо быстрее остальных в отряде.

— Сегодня будет задание? — со щенячьими глазами, Блез подошел к Артуру.

— Да, зачистка аномалии в парке. Отправляемся через два часа. Пока отдохните и подготовьтесь.

— Есс! — Блез восторженно выкинул руку и тут же умчался в соседнюю комнату. Ему не нужно было повторять дважды.

— Ирвин, тебе не стоит гнаться за Блезом. Просто делай то, что умеешь лучше всего, — Артур подошел ко второму мальчику.

— Я не хочу вечно быть позади! — сжав кулаки он вскинул голову.

— Кто-то должен прикрывать отряд. И твои навыки подходят для этого лучше всего.

— Я… не об этом.

Похоже, он имел в виду придуманный Блезом рейтинг. Как только его взяли в отряд, мальчик сразу стал выяснять кто же был сильнее всех. Артур оказался на первом месте. Минори третьей, а ее брат Кайши — вторым. Между собой же парни решали кто будет четвертым. Пока, это место безоговорочно занимал сам Блез.

— Эхх… Ирвин, у тебя есть рвение, но не хватает уверенности. Я прекрасно видел это в ваших спаррингах. Ты постоянно защищаешься, даже когда есть шанс на атаку. Проявляй больше инициативы, — но вспомнив выходки Блеза, Артур решил немного поправиться, — Но не стоит переусердствовать.

— Я попробую, — опустив голову, он тихо поплелся собираться к операции.

Немного подождав, Артур тоже отправился готовиться. В его личном кабинете, на столе лежал клинок в черных ножнах. Альвин подарил его год назад. Сказал, что ему следует обзавестись более смертоносным оружием. Меч не был магическим, но зато отлично проводил Эхо. Легкий и прочный он прекрасно подходил его стилю боя, поэтому он стал использовать его. Однако за год мастером клинка не станешь, поэтому Артур встав в стойку перед воображаемым противником. У него было еще немного времени, так почему бы не потратить его на тренировку…