— Подождите, — воцарившуюся атмосферу разрушил голос колдуна. — Я догадываюсь, куда мог деться твой… этот… Айва. Ты уверена, что стоит лезть туда? Последствия могут быть…

— Да мне плевать на последствия, когда дело касается жизни брата! — эти слова прозвучали несколько напыщенно, если не картонно.

Далий Мар натужно захихикал, комментируя бессмысленность сказанного выражения. И Артур, к сожалению для Амико, не сумел спорить с мудрым колдуном, поэтому вскоре тоже начал задавать вопросы. Но всё, что могла выскребать из себя беспокойная девушка — один единственный аргумент: «нужно торопиться, пока не стало поздно». Какое именно «поздно», она, конечно, не уточнила, оставив младшего спутника в полном замешательстве. На удивление, то же замешательство мелькнуло и в глазах Далия Мара.

— Я расскажу, только вкратце. Я не уверена, что у нас достаточно времени на долгий разговор. Вы и так потратили много времени, купаясь в озере… В общем, я подозреваю, что Айву схватила наша семья.

— Почему?! Вы же… семья! — вдруг возмутился Артур, не понимающий истинного значения этого определения.

— Не родная. Без родителей и любви. Это скорее… орден. И, учитывая долги и прегрешения Айвы, напрямую связанные с семьёй, они вполне могли согласиться, что наступил час расплаты. Я пошла за вами, потому как вы видели его последними. Скажите, что он натворил?

— Ничего такого. Он никого не убил… — Артур запнулся, вспомнив происходящие с их встречи преступления. — Ну, возможно, он убил одного из вас… И ещё — хотя я не думаю, что это преступление — он спас одну из рабынь, которую принимает за сестру. Наречённую, конечно. Но я думаю, что если его и схватили его же союзники, то это наверняка из-за убийства.

— Потрясающе… Мы не виделись всего-то пару месяцев, а он снова убил кого-то. Да ещё и нарушил все основы семьи! Но мы можем всё исправить! Скажите, где эта рабыня. Я верну её!..

— Нет! Нельзя! Она сама сбежала и ушла с ним!

Выслушав возмущения юноши, Амико впала то ли в ярость, то ли в смех, то ли в безысходность. На её лице читались все эти эмоции, так что Артур предположил некорректность своих предположений. Он нахмурился, думая о кровожадности здешних семей, но эти мысли резко сменились другими:

— Кстати, я тут подумал… Почему Айва не говорил о вас, раз вы виделись совсем недавно?

— Объясню по дороге. Но только если вы пойдёте со мной. Силы тёмного мага могут оказаться очень кстати, — девушка глянула на Далия Мара несколько исподлобья. Потом перевела взгляд на Артура, и её мысли впали в замешательство. — А ты можешь… Ну… Посмотрим, — этот ответ вовсе не удивил юношу. Лишь слегка разочаровал и позабавил. Ведь совсем недавно он слышал нечто подобное от Айвы.

Сколько бы Далий Мар не препирался, но в его древнем иссушённом сердце взыграли всплески света. Ворча и критикуя «дырявую тактику», он всё равно согласился пойти с наёмницей и возбуждённым от происходящего Артуром. Шли быстро. Казалось, что Амико собирается обогнать само время. Но так и не побежали, боясь случайно угодить в охотничью ловушку или споткнуться о многочисленные корни, выпирающие из земли и переплетающиеся меж собой в диком архаичном танце. По пути они набрали в карманы излюбленных Артуром ягод, но запасы быстро истощились, дав знать о непреодолимых влечениях юноши. С родниковой водой, к счастью, не случилось той же горести.

По пути Амико действительно объяснила, почему любимый брат не заикался о ней или их общих заданиях (которых оказалось свыше пятидесяти!). Пару месяцев назад, когда они виделись в последний раз, перед ними стояла сложная задача, решение которой раздвоилось подобно им при рождении: нарушить правила семьи и поступить гуманно, или же остаться верными взращённым в них порядкам. Если девушка склонялась к последнему варианту, искренне полагая, что намерения родной семьи чисты и не должны запятнаться кровью или слезами, то Айва уже давно подозревал совершенно иное. Так, после недолгих рассуждений и выдвижения фактов и стратегий, Амико пришлось склониться к предложенному братом варианту. Они покинули означенное свыше место, оставив жертв бессовестного заказчика в покое, и не заиграли с детской кровью.

Однако их благой поступок не остался незамеченным. Мало того, что наниматель нажаловался главам семьи, призывая наказать правонарушителей по всей строгости установленных норм, так ещё и помилованные эльрины оказались вовсе не такими, как брат и сестра думали о них прежде! Оказалось, что дети, которых поручили убить, не просто баловались, лазая по деревьям и роясь в песке, а промышляли закладыванием весьма ощутимых доз камора. И, что самое пугающее, делали они это по собственной воле, а не через угрозы и шантаж! Такое количество неожиданных бед, посыпавшихся на головы бунтарей, невольно разогрело в них адское чувство вины и злость на собственный поступок. Под давлением окружающих, Амико случайно высказала брату всё то, что накопилось в ней, а он, не могучи противиться правдивости этих слов, раскаялся перед ней со слезами на глазах и принял наказание за них обоих.

— Так ведь он простил вас за те слова и даже принял ваше бремя! Почему тогда он не упоминал о вас? Ему было сложно?

— Прежде чем задавать вопросы, дослушайте до конца.

После публичной порки розгами Айва не мог даже встать. Несколько мучительных дней, пролёжанных на животе в местном медицинском отделении, скрасили лишь книги, заботливо принесённые одной из медсестёр, что так страстно желала понравиться мужчине. Он зачитывался новыми историями на протяжении шестнадцати часов, ложился спать, просыпался и снова принимался за чтение, абстрагируясь от болящей и зудящей реальности. Но Амико не пришла к нему ни в первый, ни во второй, ни даже в четвёртый и заключительный день восстановления. Чуть позже Айва узнал, что она уехала на очередное задание, а напоминание о состоянии родного по чреву брата прокомментировала так: