— Главное — не появляться на людях и не высовываться ночью. Иначе вас не спасёт даже сам…

— Смолкни, — неоправданно грубо отрезал колдун, чуть не рыча от накатившего негодования. Но плохое настроение тут же сменилось ворчанием. — Было бы неплохо, если бы в таких глухих лесах строили небольшие медпункты…

— Но сюда сложно возить провиант. И сложно добираться работникам…

— Значит, надо строить дороги!.. Иначе происходят ситуации наподобие этой. Мы ведь не в древнем времени живём, — могли бы и понять пару вещей!.. Столько раз говорили окружающие, что у нас «цивилизация», но на неё нет и намёка!..

— Вы бредите. Хотите, я понесу вас на спине, а вы немного поспите?

Далий Мар счёл это предложение настолько бестактным, что не обременил себя ответом. Хмыкнув в сторону, он тяжело вздохнул и остановился, попутно замедлив и Артура. В его взгляде читалась некая неуверенность, однако бессильное висение на плече юноши говорило само за себя. Артур улыбнулся, подхватил дряхлого колдуна и крепко обвил уставшие от долгого пути ноги, не позволяя ему свалиться. Накренился, невзирая на возникшие неудобства, спросил про самочувствие и, удовлетворившись ответом, двинулся вперёд. С этого момента Амико смотрела на Артура чаще обычного. А он, не обращая на это никакого внимания, продолжал разглядывать неописуемую красоту настоящего леса, подставляющего ему под ноги корни деревьев. Мерлин шёл где-то поблизости, постоянно отвлекаясь то на жучков, то на палки, то на пролетающих птиц, но каждый раз возвращался к хозяину, петляя меж его ног подобно дрессированной змейке.

Лес казался не просто бесконечным; создавалось ощущение, что вся планета состоит лишь из одних лесов! Хотя троица двигалась в верном направлении, они никак не могли наткнуться на ближайшую дорогу, возле которой могла находиться какая-либо помощь. Птицы щебетали, шуршали верхушки плотно прилегающих друг к другу деревьев, а мимо путников то и дело проскакивали небольшие стада или одинокие хищники, не смевшие подойти к превосходящим их созданиям. Травы шелестели под ногами, щекотали кожу, игнорируя лёгкие походные штаны. Земля — сухая и живая — почти не пачкала светлые лапки заляпанного дорогой Мерлина. Всё складывалось одновременно приятно и пугающе. Но дорога, к счастью, мелькнула перед глазами спустя пару часов безостановочной ходьбы.

Наконец-то!.. Наконец-то Артур поговорит с кем-то, кроме этих двоих!

Дорога пустовала, но однозначно вела в столицу. «А если она ведёт в столицу, — пояснила Амико, — значит, она ведёт и к моему брату». Не думая о предстоящем расстоянии, они ускорились и двинулись вперёд, по каменной тёсаной тропе, в уже знакомую и небезопасную Руберу.

Артур вновь задумался над прошлым. Над тем, как сильно изменилась его жизнь за какой-то… месяц… быть может? Он уже давно сбился со счёта. Дни пролетали слишком быстро. Дни насыщали его жажду слишком сильно. И это именно то, о чём он мечтал… почти. Всему этому раю не хватало нескольких мелких деталей. Но и их отсутствие, тем не менее, сохраняло общее впечатление. Однако было бы прекрасно, встреть они настоящего дракона или пригласи кто-нибудь Артура в орден рыцарей! Хотя, если честно, мальчик хотел добиться всего сам. Он хотел найти дракона. Он хотел стать рыцарем и носить полуторный меч, щит, лук со стрелами. Он хотел окунуться в приключения так, как не окунался ни один попаданец в истории!.. И он рассчитывал, что всё это ждёт его в недалёком будущем. Он только вернётся к маме, расскажет ей и Нике про свою затею и отправится обратно, в насыщенный магией мир! И Мерлин… а Мерлин?..

— Можно вопрос?.. — тихо начал юноша, обращаясь к молчащей наёмнице. Та кивнула и сделала вид, что сосредоточилась. — Животные умирают, если остаются здесь после закрытия… врат?

— Если они из другого мира — да. Это касается всех…

Артур беспокоился об этом моменте больше всего. И теперь он сбылся.

— Но откуда ты знаешь это? Нам запрещено рассказывать…

— Я знаю, знаю, — невольно перебил юноша, кивая головой. — Я не могу сказать, кто выдал мне эту информацию, но я уже знаю. И не боюсь!.. За себя не боюсь… А Мерлину, значит, придётся вернуться? Никак иначе?

— Никак. Он умрёт в мучениях и одиночестве, как и все беспечные создания, если ты позволишь ему остаться здесь. И ты, кстати говоря, тоже должен вернуться в свой мир. Заклинание не обходит никого, каким бы верующим и убеждённым он или она ни были. «Всем конец, кто мощь не оценил. Всем конец, кто уважение смирил». Эти строки написаны не просто так. Они сбываются всегда, хочешь ты того или нет. И гибель не обходила даже самых поразительных пришельцев, которые имели колоссальный потенциал и возможности. Чем ты лучше них?

— Я не сомневаюсь в своём выборе. Я точно знаю, что выживу здесь, — Артур стал на редкость серьёзным. Он нахмурился, бросив на Мерлина задумчивый взгляд, и поправил спящего на спине Далия Мара. — Моя вера в магию стоит рядом с верой в науку. Я могу делать рациональные выводы, пользуясь иррациональными фактами. И вывод заключается в том, что я выживу здесь, несмотря на слова окружающих.

— Если ты и выживешь… этот мир слишком зол даже для нас. Магия извращает его изнутри, мы извращаем его снаружи. Пусть мы и являемся одним из самых мирных видов во всей Вселенной, но тоже не обделены большими проблемами и конфликтами.

— Что это значит?

— Посмотри на того, кого несёшь. Тогда и поймёшь.

Артур кое-как глянул на Далия Мара, погружённого в кошмары, и медленно осознал связь между ним и сказанными девушкой словами. «Магия извращает изнутри, мы извращаем снаружи». Для Артура эти слова звучали не то что уныло, — они звучали так мрачно, что приятные ощущения провалились в преисподнюю, в ад, в самые тёмные закоулки зловещей геенны…

Но вскоре природная весёлость и непосредственность вновь завладели ужасными ощущениями, нахлынувшими так же внезапно и болезненно, как и исчезнувшими в море оптимизма. Артур широко улыбнулся, сверкая синими глазами, подобными поверхности океана, и произнёс, полный уверенности в будущем и надежды на настоящее: