— Я не лгу. Я выплачу всё до последнего… — Артур замешкался, забыв название здешней валюты, — ну, в общем, я выплачу вам всю сумму. Только помогите мне помочь Далию Мару и Айве!

Амико посмеялась и покорно согласилась на сделку. Она достала блокнот и карандаш, написала что-то невразумительное и протянула Артуру. Он глянул на бумажку вскользь, так как не представлял, как читается большая часть букв.

— Подпиши это, и мы в расчёте.

— Вы не обманете?

— В семье Этинак не принято обманывать. Я возьму с тебя две тысячи вар. Меня не волнует, какими способами ты будешь добывать эти деньги, но ты обязан сделать это. Иначе — смерть.

— Я понял, — Артур быстро подписал бумажку и тяжело вздохнул. — Так что нам с ним делать?

Далий Мар очнулся в полной темноте.

Или он думал, что очнулся.

Вокруг раздавались самые разные голоса: детские, взрослые, грозные, кроткие, пугающие и умиляющие. И все они бубнили невпопад, каждый своё, будто пересказывая истории собственных жизней. Но чётче всего среди этого безумия различался один единственный шёпот. Знакомый до боли. Бьющий по одному из немногих незащищённых мест, пропущенных среди крепкой чешуи, сотканной безразличием и презрением. Шёпот единственного ценного ученика…

«Эли…»

Мысль, жгущая мышцы и морозящая кости, мелькнула в голове со стремительностью драконьего полёта. Мысль, которая обратила всю логику и скептицизм в прах. Она прошлась по телу болезненными потоками молний, сбив Далия Мара с ног. Он упал на твёрдый пол, пахнущий кровью, и крепко вжался в него обессиленными руками. Он вспомнил, что будет дальше. Он видел эту картину бессчётное количество раз… Но, сколько бы ему ни хотелось, он всё так же не мог закрыть глаза. Они давили на череп, пытаясь вырваться из глазниц и заставить страдающего колдуна осознать свои промахи снова. Уже в тысячный, если не миллионный раз. Но с каждым грядущим повтором эти воспоминания, эта слабость, это отчаяние и осознание реального проигрыша лишь усиливали эффект, оставляя на душе Далия Мара всё более глубокие шрамы… Хотя, на поверхности его души уже не осталось места для них.

Снова перед глазами возник образ любимого, самого верного и сообразительного ученика. Тёмная кожа, привычная для родины Далия Мара, запятналась кровью. Некогда янтарные глаза сделались ещё чернее, чем в прошлом видении. И волосы, поглощающие свет подобно чёрной дыре, упали на них, лишь усугубляя невыносимо тяжёлую атмосферу. Капюшон балахона спал на плечи — порванный и покрытый кровью. А вокруг упругой молодой шеи завилась смертельно опасная змея канкара.

«Тёмный господин…»

Он не говорил ни слова. Он не мог.

Но Далий Мар прекрасно слышал его мысли.

«Прошу… помогите мне… ведь вы говорили, что любите меня…»

Сон вновь пытался обмануть свою давнюю жертву. Ведь Далий Мар никогда не говорил Эли, что любит его. Нет. «Слова созданы для слабаков», ведь так? Раньше эта мысль казалась такой простой в своей гениальности. Как же тяжело ошибаться столь великим эльринам! Но сейчас, когда его глаза, погружённые во мрак, боязливо глядели на преданного ученика, все убеждения смешались в одну тошнотворную кашу. Слова для немощных? Магия для всех? Любовь реальна? Все достойны второго шанса? Это уже не важно…

Но Эли всё продолжал умолять. Его взгляд становился только пугливее, мертвее. В его мрачных глазах промелькнула густая тень осознания.

Он покинут. Он брошен единственным эльрином, в которого верил все годы своей недолгой жизни. Он отвергнут своей единственной любовью. Он променял её на чувства — столь чистые и беспомощные, не способные на самостоятельность и разумность.

Далий Мар никогда не принимал эти вредоносные чувства. Но это не означало, что он мог пожертвовать кем-то близким. Нет, только не этим учеником, полным невероятного потенциала!

Но его заставили.

Сколько ещё он должен наблюдать одни и те же сны? Ведь он уже давно осознал свои прежние ошибки… Вероятно, магия жаждала лишь отмщения за себя. Или — что почти невероятно — сам Эли жаждал его. Этот светлый ум, неподкупный и принципиальный, замыслил ввергнуть своего обожаемого учителя в личную трагедию. Но это невозможно! Ведь нет жизни после смерти… или есть?..

«Прекращай!»

Далий Мар вновь не выдерживает этого давления. Он не может, просто не может слышать мольбы о помощи! Они развращают, растворяют сознание и заставляют творить новые беды! Нельзя поддаваться на провокацию… Это неправильно и нерационально!

«Ты знаешь, что я не виноват!»

Нет. Это не так. Даже сам Далий Мар знает, что врёт. Врёт фантому, в котором видит некогда живого ученика. Но почему он опустился до разговора с фантомом?

«Это омерзительно…»

Все мысли громко отзываются в пространстве. И на них приходят ответы, схожие с обычным диалогом между двумя живыми. Но никто из этих собеседников не уверен в существовании жизни. Вокруг только тьма. И пол, пропахший кровью.

«Я омерзителен… Почему я омерзителен вам?..»