Сам он, в перепачканных землёй штанах и грязной синей рубахе, с распахнутым до неприличия воротом, почувствовал себя неуютно рядом с Первым наследником.

— Королева Орхона, наконец, прибыла. Жалуется, что наши юго-восточные дороги размыло паводками. Я встречал её у ворот. К вечеру, до праздничного приёма, она хочет переговорить с Правителями, ближайшими советниками и наследниками.

— Вероятно, она привезла плохие новости, — предположил Сирел нахмурившись.

Засохшие побеги плюща не хотели поддаваться, поэтому он достал нож, и работа пошла быстрее. Артес, присев на скамейку под дриадой, наблюдал за работой брата.

— Наверное, у них опять нет денег, чтобы отдать нам долги.

— И ради этого, королева всего Орхона, месяц тряслась по нашим размытым дорогам?

— У неё три незамужние дочери, боюсь, что одну из них мне придётся взять в жёны, — Артес обречённо выдохнул.

— Третью жену вперёд второй возьмёшь? — усмехнулся брат, почти срезав весь плющ.

— Ну, за второй женой дело не постоит. Дай только дяде Ирию волю, он со всей империи подберёт мне по кандидатке из каждой провинции Казны.

— Зато, если повезёт, твоя третья жена будет одной из знаменитых воительниц Орхона. И твой Третий наследник обретёт потрясающего учителя.

Артес усмехнулся, но ничего не ответил, наблюдая за стараниями младшего брата. В синих его глазах стоял вопрос, который он хотел задать, но всё не находил слов. Сирел хорошо знал брата, и это его нерешительное молчание. Покончив с плющом, он повернулся к нему:

— Ну, давай, спроси уже.

— Ты злишься на мою мать?

Третий помолчал, слегка прикусив нижнюю губу.

— Честно?

Артес кивнул.

— Злюсь. Знаешь, — Сирел сел рядом с братом, — мне кажется проще засунуть абаасов обратно в ту дыру, из которой они лезут, чем понять, что в головах у наших родственников. Видит ветер, я бы уехал, если бы была возможность.

— Но куда? Ты и так долго отсутствовал. Наш отец уже стар, скоро придёт время сменить правителей.

Сирел поднялся, прошёлся вдоль стены задумчиво, остановился возле брата.

— Боюсь, будет война. А на войне правителей не меняют. Так что, у меня ещё есть немного времени, — Сирел попытался пошутить.

Артес нахмурился:

— Да не будет никакой войны. И Ивдель приехала по какому-нибудь безобидному поводу.

— В любом случае я с тобой.

— Я рад, что ты мой брат! — радостно воскликнул Артес, вставая и заключая младшего брата в могучие объятия.

— Что ты делаешь, Артес! Ты меня задушишь и измажешь свою камзол! — прохрипел Сирел.

— Да вихрь с ним, с камзолом! — старший брат, как душа открытая и добрая, искренне радовался тому, что с его плеч свалился тревожный камень.

Артес выпустил Сирела и тот, отступая от брата, схватился рукой за сухой плющ. Растение легко отстало от стены, открыв братьям относительно свежую кладку.

— Что это?

Ошарашенные братья разглядывали стену. Кирпичи, из которых она была сложена, растрескались от времени, связующий состав высох и пришёл в негодность. Сирел расковырял ножом отверстие и прильнул к нему:

— Там что-то есть! Ещё какая-то часть сада.

— Давай посмотрим.

Артес оглянулся, нашёл лопату и принялся разбивать стену. Сирел помогал ему коротким ножом. Кирпичи крошились легко, словно преграду ставили второпях и из сырца, что нашли под рукой. Когда образовался проход, достаточный для человека, братья раздвинули колючие кусты по ту сторону ограды и вошли в неизвестную им ранее часть сада.

Пред ними предстал прямоугольный, вытянутый коридор, одной стороной примыкающий к скале. На дальнем его конце виднелись выцветшие деревянные щиты-мишени. Братья переглянулись и направились к ним. Длина коридора была около ста шагов.

— Ты посмотри, — удивлённо присвистнул Артес, поднимая один из щитов с земли.

В его размякшей середине было много дыр от стрел. Неизвестный лучник стрелял хорошо, редко промахиваясь: края щитов были чисты и без зарубок.

— Неужели это сад моей матери? — удивился Сирел, проводя рукой по щербатой поверхности.

— Значит, златовласая дриада не зря там стоит. Прикрывает вход от любопытных глаз.

— Но почему мать скрывала свои навыки? — Сирел ничего не мог понять.

— Кто знает, брат… — Артес чувствовал смятение младшего.

Тревога камнем легла Первому на плечи, ибо на этот раз кое о чем он был вынужден умолчать.

Hedningarna — Dufwa

Королева Орхона, Ивдель Отважная — статная, высокая женщина с сильными руками, одетая в кольчужное платье, стояла посреди Зала Советов. В круглом каменном куполе треугольные оконца пропускали солнечный свет, что образовывал на полу сложный узор из золотых бликов. Окна на стенах — узкие прямоугольники, расчерчивали помещение косыми оранжевыми полосами, бросаемыми заходящим светилом. В одной из таких полос королева и стояла, окружённая сиянием словно вспыхнувшей огнём кольчуги. Её седые волосы, собранные в косы, лежали на голове, как корона. Стальные шпильки, которыми, при случае можно было сражаться, формировали затейливые зубцы в причёске. Лицо её, с твёрдым подбородком, сурово сдвинутыми бровями, и чёрными глазами, внушало страх и уважение, какое и не снилось некоторым императорам Марха.