Третий наследник возвращался в свои покои глубокой ночью, закончив приготовления к завтрашнему путешествию. В коридорах не горели масляные светильники, тьма затаилась по углам, скрадывая предметы интерьера, лепнину потолка и резьбу на дверях. В широкие окна заглядывала немая гроза, яркими, но быстрыми всполохами освещая крыло Воеводы. Дождь бился о стёкла, деревья скрипели от разгневанного ветра, но в помещении было тихо и сухо.

Третий наследник подходил к дверям в свои покои, когда услышал быстрые шаги в конце коридора. Он обернулся, встревоженный. Молния сверкнула, в её слепящем свете Сирел увидел одного из своих охранников. Тот мчался, задыхаясь, на его лице застыла гримаса ужаса. Свет померк, ослепив наследника, он слышал только топот ног солдата и его хрип:

— Наследник! Вас…

Молния вспыхнула снова. Гвардеец оказался в трёх шагах от наследника, но недоговорил. Из его рта вырвалась кровавая пена, ноги подкосились, и он бы упал, если бы Сирел не поймал его под руки. Но было поздно. Ладони наследника намокли от крови.

Тьма сгустилась вокруг него. Он нашарил у трупа ножны и выхватил меч, стараясь не звенеть оковкой ножен. Яркая вспышка осветила коридор, и мужчина увидел причину гибели своего охранника: в спине трупа торчал узкий метательный кинжал.

В конце прохода мелькнула тень, но Сирел не мог поручиться человеческая она или нет. Тихо опустил тело на пол. Поднялся.

Наследник нарочито громко дёрнул дверь в свои покои, но сам отступил к нише, где стояла статуя Воеводы Камала Второго.

Он уже пожалел, что не успел переодеться после Ритуала, накинув поверх мокрой ритуальной рубахи лишь плащ. Против метательных кинжалов два тонких слоя ткани устоять не смогут. Как назло, он успел простудиться, и хриплый кашель рвался из его груди. Усилием воли Сирел сдержался и прислушался. Но за шумом грозы ничего не было слышно.

Тёмная тень промелькнула мимо ниши, в которой засел наследник. Он услышал шёпот на языке нойонов. Злость захлестнула мужчину, он осторожно выглянул. Возле его двери, над трупом разведчика, стояли двое в чёрном. Третий нойон, склонившись над дверной ручкой, ковырялся в замке. Послышалось глухой металлический щелчок и скрип дверных петель — убийцы неслышно прокрались в покои.

Сирел дождался, пока за нойонами захлопнется дверь, выскочил из ниши и вставил клинок меж бронзовых ручек. Телом покойного соратника он подпёр дверь и ринулся к лестнице в покои Императоров.

Ахеды уже побывали и там: три гвардейца пали у подножия лестницы. Наследник, быстро нашёптывая молитву Праотцу об упокое усопших, стянул с первого мертвеца кирасу, кое-как застегнул ее на себе, схватил меч и отправился дальше, крадучись. Молнии освещали ему дорогу частыми вспышками.

В конце коридора послышался грохот и шум. К белым всполохам грозы добавился оранжевый свет масляных ламп. Металл звенел о металл, резкие, гневные вскрики доносились оттуда, и Сирел понял — идёт бой. Когда он выскочил из-за угла, трое нойонов уже прижали к стене Артеса и последнего гвардейца из его отряда. Двина, пребывая в ужасе, с заплаканными глазами, пряталась за спиной мужа.

Третий наследник воспользовался неожиданностью и обезвредил нойона с самым длинным клинком, упростив себе задачу. Гвардеец императора воспрянул духом, узнав Третьего наследника, и прикончить двух оставшихся не составило труда.

— Где Неон? — спросил Сирел, отпихнув мёртвого южанина.

— В своих покоях, — ответил ему гвардеец.

— Уходим, быстро, — скомандовал Сирел и устремился в крыло Казначеев.

Артес, хоть и злился на брата, не возражал. Он забрал меч из коченеющих пальцев своего мёртвого охранника, схватил жену за руку и пошёл за братом. Оставаться на одном месте было опасно. Молнии за окнами сверкали все быстрее, всё жёстче.

Из мрака дворцовых переходов не доносилось ни звука. Сирел вглядывался в коридор, освещаемый лишь вспышками молний, и медлил. Интуиция велела ему ждать.

Вдалеке раздался душераздирающий вой, на латных доспехах статуй замелькали жёлтые отблески, усиливаясь и дрожа. Крик нарастал, свет приближался, запахло гарью. Сирел замер, занеся меч, и когда из коридора вылетел объятый пламенем ахед, рубанул резко и широко, прекращая страдания врага. Обезглавленное тело сделало ещё несколько шагов, а затем упало, продолжая гореть. Двина закатила глаза, сползая по стене, гвардеец побледнел.

— Открой окно, — равнодушно бросил Третий и устремился дальше.

За его спиной послышался треск стекла, шум дождя и шипение, с которым потоки воды обрушились на горящий труп. Артес перекинул супругу через плечо и последовал за братом.

В крыле Казначея всё пылало: масло из светильников разлилось по полу и полыхало, пожирая обивку стен и старинные гобелены. Двери в покои Неона были сломаны и лежали поперёк прохода, образуя баррикаду. Сам Второй наследник и его охранники оборонялись от ахедов, кидая горящие предметы во врагов. Сирел прокрался к ним в тыл, вместе со старшим братом и его гвардейцем. Завязалась жаркая битва, нойонов здесь было пятеро.