— Интриган, — покачал головой Третий усмехнувшись. — Тайная служба Казны?

— Вы о чём? — очень правдоподобно разыграл удивление счетовод.

Наследник кивнул счетоводу и покинул его скромный кабинет.

Corvus Corax — Para barei

Из Военного Ведомства Сирел вышел озадаченный и разочарованный. Тайная служба разведки Воеводы отказалась сотрудничать с опальным наследником, а друзей на западе Третий так и не завёл. Ко всему прочему, до него не сразу дошли слова дяди о том, что Шагонар может занять его место. Конечно, Артес будет против, но что ему останется делать, если младшего брата убьют по его же собственной глупости? С другой стороны, Третий не мог угадать, насколько глубоко ранил он брата своим отъездом. Быть может, тот только рад будет избавиться от предателя.

Вернувшись в Немкар, он уже подумывал отправиться на границу в одиночестве, но вдруг увидел торговые прилавки. Рынок кипел своими маленькими страстями: кричали торговцы, спорили покупатели, скот ревел и мычал, дети и собаки с шумом носились меж рядов. Мужчина, спокойно пробравшись сквозь толпу, подошёл к боковой стене, достал уголёк, что поднял с земли у небольшой уличной жаровни. Не оглядываясь, чтоб не привлекать лишнего внимания, он, нарочито неторопливо, вывел на стене небольшой перевёрнутый треугольник и вписанный в него круг. Также не спеша, удалился, обмотал красным лоскутом рукав и стал прохаживаться по рядам.

Время и не думало останавливаться. К обеду людей на рынке стало ощутимо больше, толпа напирала со всех сторон, гомон усилился. От шума у наследника разболелась голова, но он продолжал вышагивать вдоль рядов. И вышагивал бы ещё, но вдруг понял, что продавцы подозрительно на него косятся. Проголодавшись, он, наступив на горло своей брезгливости, купил у торговца пирожок и надкусил. Но, чувство голода было столь сильным, что, прикупив ещё с пяток ароматных кругляшей, он устроился на скамейке у центрального фонтана и с наслаждением пообедал.

Сирел не заметил, как его сморил сон. Сквозь полуопущенные веки он глядел на вогнутые дома площади, которые солнце окрашивало в цвет киновари, а в синем небе распускался, в закатных лучах, огромный махровый цветок-облако. Мягкие переливы золотисто-розового света скользили по его белым лепесткам, у горизонта растворяясь в лиловой синеве. Цветок двигался, разрастался во все стороны, как живой. Мужчина задумался о своей матери, которую называли Белой Розой Дворца, как и всех безродных женщин правителей, и не сразу понял, что рядом с ним на скамью кто-то опустился.

— Можешь снять повязку.

Сирел встрепенулся, потерев слипшиеся веки, и увидел женщину, не старше Юны и с такими же живыми глазами. На ней было белое покрывало, поверх карминовой мантии. Чёрная, с сединой прядь, выбивалась из-под покрова, падала на высокие скулы.

— Вы одна из Матерей? — спросил он, послушно убрав красный лоскут с руки.

— А ты Третий наследник? — она усмехнулась. — Юна предупредила о твоём приезде.

— Мне нужна ваша помощь, — кивнув, Сирел нахмурился.

— Полагаю, с Агваном ты уже поговорил.

— Да. Но он отказался мне помогать. Только предупредил об ахедах.

— Надо же, — с ехидством воскликнула женщина, — для него это подвиг!

— Как бы там ни было, мне придётся самому отправляться в проклятые места.

— Чего же ты хочешь от нас?

— Новостей. Что происходит здесь, есть ли новости от дальних застав за пустыней? Где сейчас войска империи?

— Как много вопросов, — улыбнулась женщина. — Пойдём со мной.

Пока они говорили, солнце уже село. Женщина поднялась, набросила покров на голову так, чтоб лицо скрылось в тени, и неспешно направилась к северному выходу из городка.

Сирел, последовал за ней, застёгивая ремни на кожаной куртке, с протёртыми, за время скачки, рукавами.

Людей на улице практически не осталось, по земле стелился туман, на западе горизонт ещё светлел, но на востоке уже зажглись первые звёзды. Третий поднял глаза к небу, разглядывая неяркие ещё огоньки своего любимого созвездия. Сторожевой пёс, низко склонившись к кромке неба, шёл по следу неведомого врага. Спутница наследника, заметив его взгляд, тоже остановилась.

— Любишь звёзды? — Спокойно, с добротой в голосе, спросила она.

— Нет, — ответил Сирел, — но по ним удобно ориентироваться.

— Мать Мира никогда не оставит тебя во тьме, — покачала головой женщина, продолжив движение.

Мужчина перевёл взгляд на названное ею созвездие. Три звезды в ряд очерчивали стройный пояс Матери, две звезды — плечи, ещё две — бёдра. Неяркие звёзды дорисовывали ноги и голову, а в высоко поднятой над челом руке она держала самую заметную звезду небосклона — Шеол, Сердце Мира.

Серые тени облаков бродили по небу, когда они разошлись, на землю пал смешанный свет от двух спутниц этого мира — красной, в тёмных рытвинах, Сиры, и нежной, маленькой, голубоватой Карон. Красный спутник олицетворял силу, а светлый — правду. И жрецы очень любили напоминать, что, несмотря на маленькие размеры, Карон светит ярче, чем Сира. Сирел хмыкнул. Как бы ни выкручивались жрецы, но раз в цикл, сила затмевала правду.