— О’кей, Гугл! — мысленно воскликнула я, как только вышла из кабинета. — Что мы знаем об этих Вратах?

На том конце ментального канала повисла озадаченная тишина.

«Кажется, моя душа зародилась гораздо позже того, как их закрыли, — о чём-то поразмыслив, проговорил филин. — Но кое-какая память предков на этот счёт во мне всё же заложена. В общем-то, всё то, что уже рассказал тёмный. К тому же хочу тебе напомнить, что там опасно. Очень опасно. Не исключено, что Врата были запечатаны ещё и потому, что подчинить всю силу Хаоса, что буйствовала там так долго, тёмным не удалось. Сунешься туда — и всё, считай потерял контроль над магией. Впрочем… попасть туда всё равно никто не может»

— Хватит рассказывать страшилки, — отмахнулась я. — Просто хочется понять…

Но за то время, что я провела в архиве, согнувшись, словно креветка, ничего нового понять так и не удалось. За те годы, что Привратником был Энгус Гард, ни одной проверки врат Игнимона не проводилось. Они даже нигде не упоминались, будто у него отшибло память в том направлении.

Хотя меня терзали смутные сомнения, что император был настолько безразличен к порталу, который вёл в столь необычное место.

«Спину выпрями! — в очередной раз напомнил мне Гугл. — В этом журнале тоже ничего нет. Мы уже добрались до позапрошлого Привратника. До сих пор пусто».

Он захлопнул очередную книгу и чихнул, отчего потерял пару пушистых перьев. Они плавно опустились на стол, после чего, вспыхнув, рассыпались пеплом. Я стряхнула его на пол.

— Значит, нужно искать дальше. Пока не найдём хоть что-то!

Кажется, я сказала это вслух. Потому что мне вдруг ответили — и это был не филин.

— Правильно! Всю работу за один день всё равно не сделаешь.

Из-за стеллажа библиотеки, в которой располагался архив, вышел Бэйв. Уже парадно приодетый, гладко причёсанный и выбритый. Сейчас он сам по себе напоминал новенький роскошный смокинг.

— Что? — я подскочила с места, переживая, как бы он не заметил Гугла. Вдруг тот решил материализоваться полностью?

— Графиня самым строгим образом отправила меня к вам. Чтобы я вас поторопил, — маг подошёл ещё чуть ближе и с любопытством взглянул на бумаги, которые я изучала. — Скоро начало приёма. А вы…

А я, наверняка, напоминаю нечёсаную кошку. Ещё и глаза покраснели, наверное.

— Да, я уже собиралась заканчивать.

Бэйв принялся помогать мне убирать журналы на полки.

— Нашли что-нибудь?

— Совершенно ничего! Может, там вообще ничего нет. Нигде!

Я с грохотом передвинула чернильницу к краю стола.

— Не злитесь на Двэйна, — вдруг проговорил маг. — Он просто хочет вас защитить. Пока принц тут, вам лучше реже попадаться ему на глаза. Скоро он уедет, и сможете вздохнуть свободнее. Кстати… Хотел уточнить. Сегодня мне наверняка стоит изображать вашего жениха особенно рьяно. На приёме будут и Кадан Гард, и Уэн Мактал.

— Если вас не затруднит, — я пригладила ладонью растрепавшиеся пряди. — Честно говоря, мне так неловко, что я впутала вас в это. Как только всё уляжется, мы сразу прекратим этот цирк.

— Не затруднит, — усмехнулся Бэйв, придерживая меня под локоть, пока я поднималась по лестнице. — Думаю, хватит пары танцев и прогулки для того, чтобы напомнить о том, что нас якобы связывает.

— Благодарю! — я прижала ладонь к груди. — Вы меня очень выручаете!

Если бы я ещё толком умела танцевать местные танцы! Может, память тела подскажет? А нет? Это будет позорный позор… Хотя, может быть, дочери опального аристократа, которая ни разу не была на светских раутах, гости простят некоторую неуклюжесть?

Отвлечённые мысли о приёме и о том, что вообще-то на нём желательно не ударить в грязь лицом, слегка отвлекли меня от размышлений о Вратах Феникса.

Гугл притих: женские хлопоты и сборы были ему совершенно не интересны.

Зато ба ругала меня на чём стоит свет за халатное отношение к своему внешнему виду. Похоже она снова забыла, что я не её настоящая внучка.

— Я точно всыплю этому Двэйну Ардеру за то, что он так тебя истязает! И не посмотрю, что императорский любимчик! — она сама лично принялась убирать мои волосы в причёску. — Это же надо! Нашёл конторского червя, тоже мне! А Бэйв! Если бы я не напомнила ему, он так и позволил бы тебе сидеть в архиве до ночи! Мужчины…

Усилиями служанок, ба и Айне, которая привела в порядок моё самое годное из существующих вечернее платье, я была готова к выходу в свет уже очень скоро. Вместе мы спустились в фуршетный зал. О нашем приходе объявил церемониймейстер, и все гости — кто с большим интересом, кто безразлично — взглянули в нашу сторону.

Женщины сразу вернулись к разговорам, а мужчины вдоволь нас разглядели. Многих я видела впервые: достаточно знатные маги Дорраса, дельцы, связанные с финансовым благополучием княжества, да и просто придворные… Помню, как у меня едва не отсохла рука, пока я писала все приглашения. И вот он — результат моих трудов таращится на меня со всех сторон.