Эйра рассмеялась, покачав головой, и тоже ступила на лед. Создание коньков было одним из первых, чему ее научил брат. Той ночью они тоже улизнули тайком. Это была первая зима после того, как она полностью проявила свою магию, и он не мог дождаться, чтобы показать ей, как ею пользоваться. Он отвел ее к ближайшему пруду, и они катались и кружили на неуклюжих лезвиях, пока их не затошнило.

Теперь они кружили, лениво продвигаясь вперед. Эйра запрокинула голову и уставилась на звезды над собой, плывущие по небу в головокружительной дымке. Небо и все его просторы над ней. Смех ее брата наполнил ее уши, когда он взял ее под руку. Улыбка, которой они обменялись… была последней, что она увидела перед вспышкой.

Свет, яркий и горячий, всего на мгновение вспыхнул под поверхностью озера. Тьма стала вдвое гуще всего через секунду после того, как он исчез.

Лед треснул под ногами, разлетевшись с сильным взрывом. Эйра упала, ее рука выскользнула из руки Маркуса, и они погрузились в чернильные глубины под ними.

Вода бурлила, ее промокшая одежда пыталась утянуть ее вниз. Эйра в шоке вдохнула, и ее магия активировалась в базовый инстинкт выживания.

Вода не причинит вреда Бегущим по воде, пока у них есть магическая сила.

Воздушный карман окружил ее нос и рот, вода давила на него, борясь с ее силами. Эйра ахнула и зашипела, пытаясь сориентироваться под водой. Маркус был в таком же положении, уже выныривая на поверхность. Она последовала за ним.

Возможно, они были не так далеки от цели, как думали, и это была проверка. Или, возможно, тот, кто следил за ними, решил, что им было слишком легко, и вот таким образом увидел возможность усложнить им жизнь… они же на игровом поле. В любом случае, они скоро окажутся на поверхности.

Хотелось бы верить.

Снова возродился свет, пробиваясь сквозь нити тьмы. Он распространился прямо под поверхностью воды, протянувшись от берега к берегу через все озеро. Маркус первым врезался в барьер.

Эйра даже не пыталась. Она узнала этот глиф. Она видела его, ночь за ночью, в гораздо меньшем масштабе.

«Сломай мой щит», — приказывала Денея.

Маркус призвал ледяное копье, изо всех сил ударив им в барьер. Вода замедлила его движение, но даже если бы это было не так, результат был бы тем же самым. Эйра наблюдала, как его копье разбилось о щит.

Она чувствовала себя оторванной от своего тела, отделенной от ползучего ужаса, который состоял из острых клыков и скрежещущих зубов, пробирающихся вверх по ее позвоночнику.

Что это за тест? Мысли Эйры закружились вокруг этого вопроса, когда она увидела, как ее брат давит, врезается и магически атакует щит, который удерживает их под водой.

Щит нельзя было сломать, это признавала Денея… Почему он оказался здесь?

Она подплыла к Маркусу и схватила его за локоть, прежде чем он успел снова ударить окровавленными костяшками пальцев по щиту.

Остановись — одними губами произнесла она. Нормально общаться под водой было невозможно. У них было не так много воздуха в маленьких пузырьках вокруг носа и рта, и он быстро использовал его со всеми усилиями. Подожди.

Почему? — так же ответил он, отчаянно переводя взгляд с нее на щит.

Она сжала кулаки и сделала прерывистое движение в такт, покачав головой. Его нельзя сломать. Она надеялась, что он понял.

Его глаза продолжали метаться между ней и щитом. Маркус подождал несколько секунд, прежде чем еще раз попытаться сломать его.

Остановись! Эйра попыталась схватить его, но он проигнорировал ее.

Таким образом, он истощит себя. Это, должно быть, испытание на выносливость. Если его магия иссякнет, то маленький пузырь взорвется.

И так он утонет.

Эйра прижалась носом к щиту, не видя ничего из темного мира за светящимися, вращающимися линиями. Давайте, подумала она. Этого достаточно, выпустите нас.

Отзвуки атак Маркуса через воду были пыткой. Эйра слушала их гудение, когда на нее накатывало оцепенение, холоднее, чем вода вокруг нее, холоднее, чем лед горных вершин. Щит никуда не девался.

Магия Маркуса замерцала, когда он попытался призвать еще один ледяной клуб. Он растворился в воде. Эйра увидела момент, когда его сила дрогнула, и пузырь лопнул. Через мгновение он вернулся, кашляя и отплевываясь.

Нет, это заходит слишком далеко.

Эйра повернулась к щиту, наконец-то направив на него свою собственную магию. В тот момент, когда она попыталась, она почувствовала, насколько слаба ее сила уже от попыток сохранить ей жизнь. Борьба с законами природы накладывала отпечаток на любого чародея; они могли продержаться только до тех пор, пока хватало сил. И даже если бы ее магия была достаточно сильна, у нее кончился бы воздух в ее крошечном пузыре, и она потеряла бы сознание, а затем утонула.