Ферен посмотрел на брата: окружённый кучей посуды Фирдас ворчал, мол, Ингрид снарядила их ненужными вещами, и продолжал ковыряться в сумках, ища что-нибудь съестное. Он достал несколько ломтиков дорожного хлеба, яблоки, завёрнутую в специальную бумагу ветчину и фляги, наполненные родниковой водой.

– Ферен, сколько нам ещё до Тердранота?

– Если галопом, около трёх часов. Может, чуть больше, может, чуть меньше.

– Знаешь, мне сегодня снился сон.

– Хм?

– Помнишь тот день, когда мы с тобой тренировались и я отважился ущемить тебе одно место?

– А как же? – фыркнул Фирдас. – После того раза у меня около недели всё болело. До сих пор не простил тебе этого.

– Да ладно тебе! Сколько прошло с тех пор? Пять лет?

– Четыре года, шесть месяцев и три недели.

– Ладно, давай лучше позав… пообедаем.

***

Они вдоволь насытились едой и напились водой, минут пять посидели, отдыхая после приёма трапезы, затем, собрав вещи и оседлав лошадей, галопом устремились вперёд.

Они мчались по Народному тракту – самому безопасному из существующих в лесу и самому широкому! Росли здесь маленькие кусты, возвышались высоко-высоко стройные сосны и кривые берёзы, неподвижно стояли угрюмые толстоствольные вязы и могучие, коими пугают малышню, ивы, скрывающиеся за лиственной вуалью.

Где-то на лужайках бегали серые зайцы, ежи, за ними – коварные лисы, зубастые волки. Близ тракта паслись лани, лоси. Дятлы долбили стволы деревьев, из глуши доносились медвежий рёв и птичья трель. В небе плыли пышные облака, застилая собою солнце.

Братья ехали, вспоминая прошлое, говоря о настоящем и рассуждая о будущем. Смеялись после очередных шуток, пускали табачные кольца.

***

Спустя час или около того им удалось выбраться из леса. Отойдя на несколько лиг, остановились полюбоваться лесом, в коем прошло их детство. Ирвальд часто возил сыновей сюда: показывал скрытые тропы, обучал охоте, рыбалке, сбору трав, грибов, а когда мальчишки освоились, отпускал одних. Решение это оказалось плохим. По крайней мере, Фирдасу точно нужен был «соглядатай».

Ферена-то интересовали скрывающиеся в тени эльфы, проходившие мимо гномы или иные представители разных народов, у коих он перенял мудрость и знания об огромном, бескрайнем мире. Некоторые тайны познавал сразу, другие – с течением времени.

Но Фирдас всегда искал приключения на своё мягкое место. Как-то раз он наткнулся на медведя и чудом остался жив: проходящие мимо гномы спасли юнца, доставили домой, а в качестве вознаграждения получили ночлег и вкусный ужин. После этого Ирвальд глаз не спускал с первенца.

– Ну, – вздохнул Фирдас, прибавляя ходу, – мы прощаемся с лесом в сотый раз. Пора бы привыкнуть.

Неохотно согласившись, Ферен тронулся вслед за братом. Его переполняло чувство тоски и одновременно счастья. Там, за Исполинским лесом располагается тёплое местечко, именуемое Нилбен, где есть родительский очаг и всесторонняя поддержка. Нет, в Тердраноте, конечно, тоже имеется всё: преданные друзья, ожидающие возвращения парня, наставник, ставший вторым отцом, почёт, деньги и слава среди девушек. А сейчас вдобавок рядом находился старший и единственный брат, помогающий во всём. Но всё равно чего-то не хватало.

«Быть может, постоянства?» – предположил Ферен.

– Скверный у тебя вид, Ферен. Докладывай, что гложет твою душу.

– Да ничего, – соврал он.

– У тебя, если ты не заметил, когда врёшь, всегда дёргается правое веко, которое, между прочим, я сейчас вижу превосходно. Так что, —закашлявшись, Фирдас поменял тон на властный, – приказываю немедля поведать о случившимся, именем короля!

Оба захохотали.

– Если говорить серьёзно, – успокоившись, молвил Ферен, – меня беспокоят наши родители… Знаешь ли, закат может нагрянуть резко, неожиданно. Меня тревожит, что мы вынуждены жить отдельно. И если с отцом или матушкой что-то случится, и нас не окажется рядом… – парень смолк, закрыв глаза.

– Да не переживай! – Фирдас ударил брата локтем в бок. – Всё будет хорошо. Мы, люди, живём аж целых двести лет! Хотя, по сравнению с остальными расами – маловато.

– Ну а ты?

– Что я? Я тем более! Мне всего-то двадцать пять, жить да жить!

– Я не об этом. Ты служишь в королевской гвардии, вас посылают на опасные задания. Может ли Аэлеран гарантировать сохранность собственных воинов? Естественно, нет! Как и другие правители. К тому же до меня дошли слухи, что у подножия Сайнтрийских гор заметили отряд, несущий знамя Азулбан’нахаара, и будто за горами ночами поднимается чёрный дым.

– Слухи-то верные, а вот явления странные, – Фирдас, почесав щетинистый подбородок, нахмурился. – Придворный чародей Тальзагор две недели назад поручил мне и моему отряду разведчиков чрезвычайно важное дело – исследовать Сайнтрийские горы. Мы провели там три дня и три ночи, изучая окрестности. Но узнать ничего практически не удалось. Днём шёл сильный дождь, а вечером горы окутывал непроглядный, сизый туман. Полагаю, все эти слухи не более, чем жалкие происки тех же эльфов, например. Пустили сплетни, встревожили население, а сами приготовились ударить исподтишка.