— Кстати, меня зовут Юми, — представилась хозяйка. — А этот толстячок — мой муженек, Гутти, — она указала на рыжего гнома, колющего неподалеку дрова и с опаской поглядывающего на вооруженную до зубов незнакомку.

Гномка налила гостье полную кружку коричневого густого напитка.

— Пейте, не нюхайте, — посоветовала она. — Вкус не ахти, но согревает на раз.

Аделаида сделала глоток. Напиток был горьковатый и терпкий, со вкусом земли. Пока она наслаждалась странным чаем, гномка продолжала болтать:

— Ваш волк приволок мне утром к палатке огромного такого муравья — они живут здесь в пещерах и выходят ночью на поверхность за пищей. Нечасто нам удается поесть мясца, но сегодня у нас наваристый суп.

Она в последний раз перемешала похлебку и сняла котелок с огня.

— Гутти! Иди есть! — позвала она мужа. — Да и Вы садитесь.

Она достала три глиняные миски и разлила ужасного вида похлебку по тарелкам. В бледно-зеленых листах плавали муравьиные лапы. Гном сполоснул руки под самодельным рукомойником и, потерев ладошки, довольно принялся за еду. Аделаида тоже была голодна и поэтому почти не морщась выпила свою порцию похлебки, оставив в тарелке листья и лапки.

— Да, понимаю… эта дикая капуста весьма специфична, — сочувствующе кивнула Юми. — С тех пор как лабиринт и долину занесло снегами, на этой земле особо ничего не растет. Но мы благодарны и той малости, что удается найти. Например, свой чудо-напиток я готовлю из высушенных и перемолотых корней здешних лишайников. На вкус как земля, но греет и бодрит очень даже неплохо.

— Что вы здесь вообще делаете? — наконец, отложив тарелку и скормив муравьиные лапы волку, поинтересовалась путешественница.

— Это наш исследовательский поселок, — начал было Гутти, но Юми вмешалась:

— Вернее то, что от него осталось.

— Не перебивай, жена, — прикрикнул на гномку Гутти и продолжил: — Юми у нас, видите ли, ученый… Когда мы приехали сюда из Шуттгарта, здесь был целый научный городок, но потом всех как ветром сдуло, и теперь она тут начальник исследований, главный лаборант и собиратель в одном лице. А я… Я просто не могу ее тут оставить. Бывает, отправляюсь в город за мелочевкой и все переживаю, как она тут день без меня, среди всех этих монстров и големов.

— Да ладно тебе… Я вполне могу за себя постоять… — вмешалась седовласая гномка в монолог мужа, и между ними завязался любовный спор.

— Гутти не понимает, что Руины — это важное место, которое просто необходимо исследовать до конца. Но я благодарна ему, что все эти годы он поддерживает меня в этой важной работе, — с этими словами гномка подсела поближе к мужу, но тот лишь махнул на жену рукой и молча начал раскуривать трубку.

— Руины — это расщелина в низине? — уточнила Аделаида.

— Это не просто расщелина, — обиженно воскликнула гномка. — Это кратер. Камень со звезды упал в это место тысячи лет назад, и гигант, которого звали Павел, начал проводить с этим камнем важные исследования. А после исчезновения гигантов работу продолжили гномы.

— Как так продолжили? — удивилась Аделаида.

— После гигантов гномы ведь были умнейшей расой, — гордо пояснила Юми.

— Вот она и решила, что сможет восстановить это величие, изучая пустынные руины и камни, — оторвался Гутти от трубки, чтобы еще немного позлить жену.

Но Юми была воодушевлена, и этот комментарий старика не смог ухудшить ее настроения.

— Я подала запрос в военную гильдию Шуттгарта, чтобы мне прислали в помощь воина, способного расчистить кратер от этих проклятых механических порождений, творений чокнутого профессора.

Аделаида поперхнулась чаем и молча указала пальцем в сторону башен, откуда их с волком прогнал усатый гном.

Юми, поморщившись, закивала:

— Угу, он самый. Он выкрал записи исследователей Руин Павла и трактаты ученых о Древней Лаборатории и научился мастерить ужасных уродливых созданий из всего, что только под руку попадется. Я давно уже посылаю Гутти в Деревню Гномов к старейшинам, чтобы он тоже научился делать хоть самого простенького голема, но он…

Гутти не дал жене договорить, обрушив на нее град возмущенных фраз:

— Юмильда! Ты совсем, что ли, из ума выжила?! Обучение займет две, а то и три недели! Ты думаешь, я смогу оставить тебя здесь одну так надолго? А вообще, вот что: я сейчас же собираю свои манатки, и через час ноги моей не будет в этой проклятой долине! А ты можешь оставаться здесь и дальше разгребать всю эту пыль былых времен, раз эти записи для тебя важнее благополучия нашей семьи.

Исполненный решимости гном тут же вскочил на ноги и, широким жестом отбросив в сторону трубку, скрылся в палатке. Гномка лишь сидела, по-детски хитро улыбаясь и постукивая пальчиками по пустой кружке, которую держала в руках.