— Он вернется, — с уверенностью произнесла она. — Через час-другой — но не позднее ужина — он вернется.

Почувствовав, что ей пора двигаться дальше, Аделаида от всей души поблагодарила Юми за завтрак и ночлег, поделилась с ней фруктами и направилась в сторону Шуттгарта, до которого, как заверила гномка, оставалось чуть больше часа пути.

— А что там, на востоке, за горной цепью? — поинтересовалась Аделаида напоследок.

— Там земли орков. Но мы никогда не бывали так далеко, — ответила гномка и, помахав путешественнице на прощание рукой, принялась собирать посуду.

К полудню Аделаида была уже в окрестностях Шуттгарта, приметив его еще с противоположного берега: огромную крепость, возвышающуюся на снежном холме. Все пространство над городом застилал плотный дым, как во время пожара, но без пламени: так усердно работали городские печи и котельные — по-другому в этом холоде невозможно бы было выжить. Город выглядел сурово и мрачно и ни в какое сравнение не шел с изящной и даже местами игривой архитектурой южных городов. Его основными украшениями были высоченные стены с массивными бастионами да мелкие окошки, почти все заколоченные или с плотными железными решетками.

Город Шуттгарт, равноудаленный от земель гномов и орков, являлся местом их вечного противостояния. Когда войска императора Шунаймана пришли в эти земли и основали город Годдард, люди вытеснили гномов далеко на север, а когда император Баюм захватил столицу орков, город Рун, то и зеленокожим великанам пришлось отступить в западные леса, на полуостров в виде ослиной головы, откуда они и были родом. С тех пор много воды утекло. Большинство людских кланов оставили эти пустынные земли, найдя для себя более комфортным проживание в южной части северного королевства, в городах Годдарде, по проекту которого без лишних раздумий и был построен Шуттгарт чуть более века назад, и в Руне, столице Элмора. В самом же северном городе мира, оставив лишь немногочисленную охрану и надзирателей, люди дали свободу оркам и гномам самим бороться за первенство, и уже скоро гномы заняли почти все ведущие должности. Орки повозмущались, конечно, но не слишком активно: для детей огня в Шуттгарте все же было слишком холодно.

У ворот путницу встретили озябшие сторожа. Женщина их вежливо поприветствовала, но те лишь огрызнулись в ответ. К городским воротам вели ровно сто сорок восемь ступеней, и Аделаида решила, что вид сверху на заснеженную округу открывался бы великолепный, если бы не туман. Броня у местных охранников была выше всяких похвал: прочная, красивая и надежная. Недаром даже в Адене пользовались услугами местных оружейников, скорняков и кузнецов. Воистину, именно здесь, на севере, жили лучшие мастера-гномы, а до юга, как правило, добирались лишь торгаши и перекупщики. Аделаида постучала в плотно закрытые дубовые ворота. Завертелись гигантские шестерни, и ворота с тяжелым скрипом поднялись и опустились, как только путница ступила в город, где ее встретила новая партия сторожей. У одного из них, гнома, Аделаида поинтересовалась, где можно поесть и отдохнуть. Страж указал женщине на таверну прямо за углом, а также сказал, что у них есть темно-эльфийская гильдия, и там путешественнице должны предоставить ночлег.

Город изнутри показался Аделаиде таким же грузным и неприветливым, как и снаружи. Высокие дома буквально зажимали прохожих в своих стенах. В городе не было ни деревьев, ни дорог. Аделаида чувствовала себя как в огромной каменной ловушке. Напротив таверны красовалась вывеска «Кузня», и решено было прежде всего найти мастера Зигу.

В кузнице было жарко и дымно, работало много народу — как мужчин, так и женщин-гномов. Вокруг все шипело, плавилось, сверкало, шум от молотков и пил стоял невообразимый. Тут же разложился продавец минералов. Во многих кузницах была Аделаида, но нигде не видела, чтобы кипела такая активная деятельность. С трудом перекрикивая шум, она попыталась разузнать у торговца камнями, где можно найти мастера Зигу. Тот кивнул и подозвал рыжебородого тучного гнома, весьма молодого, но уже с пролысинами.

— Мастер Зига?! — жмурясь от дыма, прокричала Аделаида.

— Да, так меня зовут друзья, — отозвался мастер, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

— Я от Филора из Деревни Гномов. Он заверил меня в том, что вы очень искусный кузнец и справитесь с нелегкой работой, которая у меня для вас имеется, — прокричала женщина в ухо гному.

Тот сразу приосанился и поинтересовался, что за работа. Аделаида достала свои длинные изящные катаны. Гном аж присвистнул от удивления.

— Роскошные сабли, — гном взял оружие и повертел в руках. — Я так понимаю, что Вам нужно их сдвоить? — догадался он.

— Именно так. У меня есть разрешение… — Аделаида вынула из сумки скомканный листок, подписанный именем самого сэра Густава Атебальта, но гном, бегло просмотрев его, сказал, что нужно еще кое-что.

Аделаида растерялась, ведь она так и не принесла присягу ни одному из королей, но гном прервал ее мысли.

— Деньги, — сухо выпалил он.

— Простите, что? — не сразу поняла его Аделаида.

— Деньги вперед.

— Честно говоря, — вновь замялась женщина, — у меня совсем нет денег.

Гном насупился.

— Но у меня есть вот это, — Аделаида достала эльфийское колечко, найденное в пещере разбойников.

— Пойдет, — фыркнул гном, — сделаю все сию же минуту.

Аделаида отошла в сторонку, чтобы никому не мешать. Пока она ждала, к ней подошел длиннобородый гном в длинном, до пола, фартуке и с огромным молотом в руках.

— Знаете, почему кузнецы в Шуттгарте самые счастливые? — проорал он стоящей в уголке посетительнице.

Аделаида отрицательно мотнула головой.