Снег неприятно колол путникам щёки. Ветер усиливался. Каждый поворот встречал их снежным вихрем в лицо. Они щурились, закрывали руками глаза, нос и рот. Идти было тяжело, ноги проваливались в толстый слой снега. Юбка Таволги промокла, стала тяжёлой, Арон шёл с ней, держал за руку.

— Как тут холодно. Нам долго идти придётся?

Девушка куталось в плащ, придерживая капюшон у себя на голове.

— Дня два, наверное.

— А ночевать где мы будем?

— Тут есть одна заброшенная хижина. — крича сквозь ветер ответил Змиулан.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Я изучил карту.

В руках Змиулана был свёрток бумаги.

— Арон, не отставай.

— Я иду, но снег мешает.

— Поторапливаемся. Нам нужно за темно добраться до хижины. — подбадривал их князь. Среди снегов его плащ казался ярким островком зелени. Снежинки липли к нему и быстро таяли, оставляя после себя мокрые следы.

— Подождите, я слышу вой. — девушка остановилась внимательно оглядев камни и заснеженные кусты — Мне кажется, кто-то идёт за нами.

Всё трое прислушались, сквозь ветер было слышно волчье, низкое, надрывное завывание.

— Надо бежать, как можно дальше отсюда. — скомандовал Змиулан.

— Я чую, они нас окружают. — прошептал Арон вглядываясь в сторону заснеженных холмов.

— Чуешь?

— Да.

Не успели они добежать до камня, стоящего поперёк дороги, как им на встречу вышло два огромных, белых волка, сзади подступало ещё четыре. Они скалились, оголяя клыки-кинжалы, рычали, на снег капали слюни, в глазах жажда крови и свежего мяса.

— Что нам делать?

— Достаньте из мешочков Акрифы.

— Что это?

— Маленькие взрывающиеся бомбочки в виде гладкого, чёрного камушка. Они громко взрываются, но вреда не причиняют.

— Вот это?

Арон достал из мешка горсть круглых, шершавых, матовых камушков.

— Они не похожи на бомбы. И как ими пользоваться?

— Бросьте Аркриф и скажите Эш.

Волки подходили со всех сторон всё ближе и ближе. Глаза горели жёлтым, шерсть на загривках встала дыбом, открывая пасти издавая низкий гортанный рык, от которого у путников по телу бежала дрожь.

— Змиулан, справа!

Только Таволга выкрикнула, волк, который стоял ближе всех прыгнул на полоза.

— Эш.

Акриф взорвался с громким звуком в воздухе. Волки остановились, некоторые отбежали назад, испугано поскуливая.

— Что вы пятитесь? Не нравится? — князь кинул ещё два в сторону волков — Таволга, Арон, бросайте!

Аркрифы взрывались, яркими вспышками, осыпая белые шкуры волков пеплом.

— Смотрите, они уходят! — радостно закричала Таволга.

— Волкам не понравились Акрифы. — поддержал так же радостно её Арон. — А они из чего сделаны? Это что-то магическое?

— Не совсем, внутри них порох и мелкая крошка Акоротита.

— Акоротит это что?

— Камень, который могут создать, только высшие маги используя не малую силу.

— Ничего себе. Их у вас во дворце изготавливают?

— Нет, полозы поддерживают дружескую связь с многими народами. Устраиваем балы, званные ужены во дворцах, подписываем договоры на собраниях. Всё это далеко не так просто. Некоторым связям несколько сотен лет. И они до сих пор очень крепки.

Снегопад становился сильнее. Белые хлопья залепляли глаза и нос путникам. Идти становилось сложнее.

Змиулан сверялся с картой, её сильно трепало на ледяном ветру. Бумага намокала от снега, края морщились, а большие буквы вверху с названиям озёр, начали покрываться разводами.

— Мы уже близко. Осталось всего несколько поворотов до хижины.

— Мне очень холодно. — пробормотала Таволга, потирая себя руками за плечи — Кажется, чем дальше мы идём, тем холоднее становится.

— Так и есть. Говорят, на верхушке этих гор стоит замок самой Метели. Поэтому, чем дальше мы идём, тем холоднее становится.

— Разве про метель это не сказки?

— Не знаю, но у меня в библиотеке есть старая книга, в ней написано, что Метель — это старшая дочь Марены.

— Самой Мары?

— Да.

Сугробы становились глубокими, снег был уже по колено. Арон помогал Таволге, поддерживал её, а иногда просто тащил за собой.

— У тебя руки — лёд! Варежки совсем промокли, возьми мои.

— Арон, не надо, Змиулан же сказал, что мы скоро придём.

Арон остановился, пристально посмотрев на Таволгу.