С надеждой на скорую встречу,

Тэль-Белар».

Сложив лист бумаги, он скрепил его обычной почтовой печатью без опознавательных знаков и, вновь не надеясь на спокойный сон, погрузился в тяжелые раздумья. Наутро темный эльф отправил письмо в Орен с гномьей почтой, а сам, забрав из гостиницы все свои вещи, направился к телепорту по вымощенным грубым булыжником улочкам Глудио, чтобы уже через минуту оказаться в самом сердце Деревни Темных Эльфов.

— Оставьте нас наедине, — обратился иерарх к сопровождающим Тэль-Белара часовым и ко всем присутствующим служителям, когда темный эльф в белоснежной броне показался на пороге храма, на самом верху длинной, покрытой шелковыми коврами лестницы, ведущей в главную парадную залу. Как только они остались в храме одни, иерарх дал знак Тэль-Белару приблизиться.

Иерарх Митраэл, разодетый в темно-синий парчовый наряд с позолотой, бледный, как призрак, стоял перед самой статуей Шилен и пристальным хищным взглядом провожал преодолевающего ступень за ступенью Тэль-Белара. Многометровая каменная скульптура возвышалась над залой, и Тэль-Белар поймал себя на мысли, что старается на нее не смотреть: будучи ребенком, он полагал, что его страх перед многоруким змееподобным ужасающим божеством пройдет, когда он станет старше, но теперь он осознавал, что она пугает его даже больше, чем тогда, в далеком детстве.

Спустившись, Тэль-Белар остановился в нескольких метрах от своего отца, лидера темных эльфов, навечно заточенного в храме силой защитной магии, что когда-то обрекла всех пещерных эльфов на вековое изгнание. За последние столетия Митраэл превратился в настоящего живого мертвеца: бледное лицо его покрывали струпья и морщины, он необычайно осунулся и исхудал. Тонкая, почти прозрачная ладонь его нервно теребила длинную жидкую бородку.

— Они сказали мне, что ты погиб… Принесли обугленные кольца: твое и твоей проклятой эльфийки, — произнес он тихим скрипучим голосом.

— Леонора была мне женой, — глухо отозвался Тэль-Белар. — Ты сам скрепил нас узами брака.

— Вынужден признать, что нам обоим не повезло с женщинами, мой мальчик… — грубый утробный смех сотряс все тело иерарха.

Тэль-Белар как мог старался напоминать себе, зачем он здесь, но от злости ему не хватало воздуха, ногти его правой руки до крови впились в ладонь.

— Они сказали, что ты мертв, — повторил иерарх, — но я был уверен, что они ошибаются… Твой дух был слаб и слабел изо дня в день… Но ты был жив… Но где же твоя истеричная женушка, а? Тоже прячется где-то по лесам и пещерам, боясь показаться своим? И кто для нее нынче свои? — Митраэлу явно доставляло необычайное удовольствие издеваться над сбежавшим от своего племени много лет назад сыном.

Тэль-Белару потребовались вся его выдержка и спокойствие, чтобы не броситься на злобное существо, стоящее перед ним, которое он когда-то давно считал своим отцом.

— Леонора мертва, — только и смог ответить лучник. — Она погибла в тот самый день, как мы ушли из подземного города.

— Вот как? — на лице Митраэла изобразилось наигранное удивление. Он скользнул взглядом по изувеченной руке сына и довольно кивнул. — А ты, значит, остался в живых… Ты трус, Белаар! — глаза Митраэла сверкнули огнем презрения. — Ты предатель. Ты оставил меня, оставил своих учителей, друзей, и ради чего? Ради любви, думал я, считая тебя последним дураком на свете. Но нет! В итоге ты умудрился предать и свою любовь! Так что нет, Белаар, ты не дурак. Ты просто жалкий, малодушный слабак, и виноват в этом я: нельзя было позволять твоей матери так сильно влиять на тебя.

Последняя капля терпения лопнула, и, грозно сжав кулак, Тэль-Белар направился прямо на отца.

— Ты убил мою мать. Ты всегда обвинял древесных эльфов в том, что они обучили людей магии, а сам заключил контракт с человеческим колдуном. Ты заставил нас пойти войной на наших братьев и сестер и обрек нас на проклятье, и, если бы не мама, оно было бы необратимым. — Тэль-Белар остановился в метре от Митраэла, чтобы сделать глубокий вдох. Едва-едва нашел он в себе силы побороть свою злость и обратиться к своей мудрости. — Отец, — продолжил он, выровняв дыхание, — я предлагаю забыть о прошлом, в котором мы все совершали глупые и необдуманные поступки, и объединиться ради общей цели.

— Какой же? — презрительно спросил Митраэл.

— Остановить Шилен.

— Ты в своем уме?! — громкий возглас пожилого эльфа достиг самого купола храма. — Я стольким пожертвовал, чтобы помочь пробуждению нашей Матери, а теперь мой единственный сын заявляется сюда, чтобы обесценить все, что я преодолел?! — белые глаза иерарха буквально душили Тэль-Белара ненавистью. — Когда ты появился сегодня в Сумрачном Городе… да-да, я сразу почуял тебя, как только ты вновь ступил на наши земли… я подумал, что вот наконец-то мой заблудший сын пришел молить о моем прощении, чтобы вновь примкнуть к своим собратьям, сосредоточившим в своих руках всю власть Севера и обеспечившим себе влияние в каждом из крупных городов в обоих королевствах. Но ты превзошел все мои наихудшие ожидания…

— Отец! Выслушай меня, — почти взмолился темный лучник, понимая, что, распалившись в обвинениях, иерарх может потерять терпение и тогда ни за что не станет слушать его. — Дай мне всего десять минут и, если я не смогу убедить тебя, делай со мной, что пожелаешь.

Столь отчаянный жест сына заставил Митраэла сменить гнев на милость. Кивком он дал разрешение Тэль-Белару продолжать.

— Отец. Я знаю, как Шилен поступает с теми, кто полностью вручает ей свою судьбу и служит ей верой и правдой. Я видел, что она сотворила со своими паломниками, и уверен, что все вы будете следующими.