Год 1922,

два года спустя

Кованые крылатые единороги с драконьими хвостами встречали их у центральных врат, ведущих в самый неприступный замок мира — замок Руна. Первый и последний раз, когда Тэль-Белар навещал этот северный город, столицу Элмора, ему была обещана страшная казнь за надругательство над управителем одного из самых уважаемых лордов Руна. Теперь, спустя четырнадцать лет после того досадного происшествия, темный эльф вновь ступил на северные земли, но уже не в компании своих друзей-наемников, а в составе большой делегации, посланной на север самим королем Амадео Кадмусом, чье доверие и внимание лучнику удалось завоевать за последние годы. Причиной этого визита послужило желание короля Адена разобраться в безобразиях, творящихся в Императорской Гробнице.

Два челнока доставили тринадцать почетных гостей, уполномоченных выступать от лица самого короля Амадео, и их знаменосцев прямо к подножию горы, в недрах которой на приличном возвышении над заливом расположился величественный и с виду недосягаемый замок, построенный по приказу последнего императора Баюма более века назад. Западный ветер, названный в честь дракона Линдвиора, повелителя бурь и штормов, пригибал к земле кусты и деревья, редкими островками покрывающие склоны холма, и лишь чудом гребцам удалось причалить к берегу, избежав столкновения с многочисленными рифами, опоясывающими островной замок. Волны с силой разбивались о крутой берег, норовя забрать в свои пучины то одного, то другого достопочтенного южного лорда. Длинный подъем на крутой холм Тэль-Белар преодолел первым и стоял теперь на развилке рядом со скрюченным высохшим деревом, осматривая унылый северный пейзаж. Где-то вдалеке, в гротах, вытесанных в огромной скале по другую сторону залива, заблестели огоньки — это Новый Город Руна зажигал факелы и лампы, оберегая своих избранных обитателей от непроглядной мглы туманного летнего вечера. Ухнул филин и бесшумно взлетел с ветки мертвой сосны. Лучнику вспомнились Кула Тхити и ее вездесущие совы. Высоченный каменный мост проводил путников к острову-скале, в которой и был вытесан главный чертог северного короля. В состав южной делегации, помимо девяти человек — семи мужчин и двух дам, вошли также два светлых эльфа, один из представителей камаэлей и Тэль-Белар.

Король Астеар лично принял уважаемых гостей в большом зале дворца. Когда Тэль-Белар с компанией прошли через широкий двор, полукругом опоясывающий скалу, и поднялись в тронный зал, там уже собралось по меньшей мере три десятка местных титулованных особ в сопровождении пышной свиты и охраны. Все присутствующие в зале гости, за исключением охранников, были безоружны. У Тэль-Белара тоже при входе забрали его лук и кинжал; лишились оружия и его спутники. Король восседал на резном троне с невероятно высокой спинкой, расположенном на высоченном каменном пьедестале. Длинный плащ его струился по ступеням, голову украшала корона с огромным рубином. Свет сотни факелов обволакивал стройную фигуру немолодого уже Астеара ван Хальтера, и в теплых пляшущих лучах он казался сошедшим с небес посланником богов. По обе стороны от трона стояли верные его подданные: гномы, люди, орки и темные эльфы. Среди них особо выделялись четверо: темный эльф со взъерошенными на затылке белоснежными волосами и в черном, как ночь, одеянии, светловолосый человек средних лет в сверкающих доспехах, седой пухлый гном в нарядной тунике, расшитой драгоценными камнями, и гигантских размеров орк в белоснежной с позолотой броне.

— Герцог Хаэл, маркиз Винфрид, маркиз Бартолд и барон Маггот, — объявил глашатай, и Тэль-Белар поймал себя на мысли, что именно так и представлял себе прославленного сына тетрарха Таллота, лорда Годдарда, которого так восхвалял его отец, ставя тому в пример. В отличие от своих спутников, которые имели вид надменный, самонадеянный и весьма величавый, темный эльф был суров и холоден, и было очевидно, что он привык вызывать трепет не видом, а действием.

Когда королю представили явившихся к его трону южных лордов и прославленных воинов, он разрешил тем изложить суть своего визита.

— Сэр Дастин, Ваше Величество, — учтиво представился невысокий пожилой человек с длинными бакенбардами в скромном, хотя и весьма добротном костюме, — верный слуга покойного лорда Вильгельма, правителя южных провинций, а ныне наставник его сына, юного лорда Риддерика.

Как только все взоры обратились к говорящему, он продолжил. Говорил он важно, почтительно, используя много сложных эпитетов и словесных оборотов, и вся его длинная речь сводилась к тому, что король Амадео любезно предлагал Северу свою помощь в избавлении Императорской Гробницы от нежити и демонов, которые там расплодились, с тем чтобы очистить святыню людей от их вредоносного влияния. Выслушав предложение посла, король Астеар любезно поблагодарил того и выразил желание переговорить со своим советом. Десяток темных эльфов и людей окружили трон Его Величества, а гости и все достопочтенные слушатели были на время выпровожены из зала.

Если для принятия решения о спасении своего народа королю потребовались советы сторонников Шилен, то дело наше пропащее. Когда через полчаса их впустили обратно в тронный зал и король взял слово, эльф понял, что наихудшие опасения его подтвердились: король Элмора просил передать своему южному конкуренту, что его войско не нуждается в помощи со стороны.

— Поблагодарите Его Величество, великодушного и предусмотрительного короля Амадео от имени моего лично и всех моих верноподданных за его любезное предложение, но мои военачальники доложили, что работы по освобождению гробниц уже ведутся, и весьма успешно.

— В гробницах не просто группа демонов нашла себе приют, — Тэль-Белар, не в силах больше молчать, вышел вперед, — там приспешники Богини Тьмы устроили настоящий демонический питомник. Осведомлены ли Вы об этом, Ваше Величество? — обратился он к королю и бросил вызывающий взгляд на стоящего подле него в черном наряде герцога.

Хаэл сурово сдвинул брови и обдал собрата леденящим душу взглядом, но тут же уверенно обратился ко всему собранию.

— Ваше Величество и уважаемая публика, — говорил он медленно, невозмутимым тоном, — этот индивид, — указал он на стоящего перед самым пьедесталом темного эльфа в белоснежной тонкой броне, — не так давно был с позором изгнан из нашего племени самим Верховным Иерархом Митраэлом за предательство и измену своему народу. Мне жаль видеть, что молодой король Амадео поддался его чарам и принял отступника в качестве защитника своих интересов. Ведь одни боги ведают, что на уме у этого предателя…

— Позвольте… — сурово перебила речь темного герцога немолодая, но все еще весьма привлекательная дама в строгом бежевом платье и длинной дорожной накидке. — Если этот эльф чем-то не угодил лидерам вашего сообщества, которое всегда отличалось весьма радикальными религиозными воззрениями, то это еще не значит, что он оказался столь же нежеланным на службе у достопочтенного короля Амадео, отличающегося набожностью, справедливостью и великодушием, что не сумел не отметить даже сам премногоуважаемый король Астеар из рода ван Хальтеров, — дама сделала шаг вперед и улыбнулась королю самой обаятельной улыбкой, на которую только способна благоразумная незамужняя женщина в отношении неженатого мужчины, превосходящего ее как финансово, так и знатностью происхождения. Затем она грациозно поклонилась Его Величеству, пытающемуся уследить за ходом мысли незнакомой ему до этого момента леди Элины, младшей сестры лорда Диона Байрона Эштона и его единственной наследницы. Меж тем деловитая дама, едва заметив, что эльфийский герцог собирается уже открыть свой рот, чтобы ей возразить, не дав тому ни единого шанса, учтиво продолжила выгораживать Тэль-Белара, который за последние пару лет умудрился стать кумиром многих юных лучников южного королевства от самой столицы до дальних равнин Диона и Глудио. — Этот эльф, — продолжала миледи, — не так давно отличился, приняв участие в последнем походе в Логово Дракона, который закончился победой армии короля Амадео под предводительством нашего досточтимого лорда Питирима над Драконом Земли.