— Боюсь, — сухо ответил Тэль-Белар, — после пробуждения Богини Тьмы править будет уже нечем, — он почти дошел до последней ступени, когда глухой металлический голос обратился к нему, занимая собой весь объем храма.

— В таком случае я не могу позволить тебе уйти, Белаар! — в эту же секунду налетевший с улицы порыв ветра захлопнул не закрывавшиеся годами тяжелые двери перед самым носом Тэль-Белара. Его это почему-то совсем не удивило. Он спокойно обернулся. Отец стоял вне себя от гнева у самого основания лестницы, окруженный темным магическим облаком, и сам казался теперь эльфу неведомым демоническим созданием. Казалось, черное пламя поглотило его целиком, и лишь жуткий скелет продолжал извиваться внутри него, словно догорающий фитиль. Темное кольцо окружило Тэль-Белара и тут же исчезло. Это повторилось несколько раз: благословение архангела все еще действовало, не позволяя темной магии Митраэла причинить вред его сыну, вставшему на сторону света. Недоумение на лице иерарха тут же сменилось еще большей яростью. Он попытался усыпить неугодного отпрыска, парализовать его, хотя бы замедлить, но ожерелье из водного кристалла, подарок фей, спасло его и от этих темных заклятий. Наконец Митраэл решил призвать на помощь подвластную ему разрушительную стихию воздуха.

— Никогда ты, щенок, не сможешь обернуть вспять дело всей моей жизни! Не будет никакого возвращения ни для кого из тех, кто однажды встал на эту тропу, — с этими словами Митраэл закружил вокруг себя мощную ветряную воронку, и когда та набрала силу и выросла почти в треть роста устрашающей статуи, наблюдающей за битвой в ее честь, иерарх направил этот смерч на строптивого сына.

— Я уже это сделал, — прокричал Тэль-Белар, пытаясь устоять перед мощными воздушными потоками, — я уже вернулся! И я найду способ вернуть остальных, — сказав это, темный эльф одним движением руки окружил себя магическим облаком. Смерч, который должен был разорвать его на куски, лишь до крови оцарапал его серую кожу. Прочитав быстрое заклинание, Тэль-Белар остановил кровотечение, а следующее помогло всем ранам тут же затянуться. Не дав Митраэлу опомниться от шока после того, как он узрел своего темного сына, использующего святую магию, он вынул из-за пазухи свой скромный кинжал и через секунду был уже за спиной отца, приставив лезвие к самому его горлу.

— Ты стал бы выдающимся воином, останься ты на нашей стороне, — разочарованно прошептал иерарх.

— Поверь, отец… Я на вашей стороне, и лишь поэтому я пришел теперь — предупредить тебя.

— Я не нуждаюсь ни в чьих предостережениях, особенно твоих, ты, трусливое создание. Ты хитростью заручился поддержкой светлых сил, а теперь пришел сюда, чтобы доказать им свою преданность. Ты не достоин носить имя эльфа, первого и высшего существа, появившегося на этой земле по воле самой могущественной из богинь. Я проклинаю тебя, Белаар. Ты жаждешь моей смерти, но вместо этого ты уничтожишь самого себя. Как только твой кинжал коснется моей плоти, ты первый же об этом и пожалеешь. Знай, ты больше не один из нас, теперь ты везде чужой, — прошипел Митраэл. — Ну же, трус! Давай! Убей меня и окончи мою миссию. Разрушь все мечты и надежды моих верных подданных. Нет, — Митраэл вдруг разразился хриплым хохотом, — ты не сможешь сделать и этого. Ты вообще ни на что не годен. Я послужил причиной смерти твоей матери, я источник самых страшных злодеяний на памяти эльфийского народа, но ты настолько безнадежен, что не осмелишься даже на такой доблестный поступок, как освободить мир от зла в моем лице. Трус! Щенок! Ну же, докажи, что ты способен хоть на что-то! Давай! Отомсти за мать и за свою проклятую женушку!

Смогу ли я убить его и положить конец всему этому безумию, если мне будет дан такой шанс? Тэль-Белар много раз задавал себе этот вопрос и никогда не мог получить на него в своем сердце ясный ответ. Вот и теперь, когда он понимал, что разом может разорвать эту цепь, держащую весь его народ на крючке Богини Тьмы, что-то не давало ему сделать одно точное движение рукой. И пока Митраэл пытался заболтать его, он понял, что это было. Проклятье. Иерарх неспроста произнес все эти пафосные слова. Ими он буквально наложил на него проклятье, связывающее их жизни. Любой урон, который я причиню ему, отразится на меня самого. Поэтому он так хочет, что бы я перерезал его глотку — тогда вместо него я убью самого себя. Резко оторвав руку с кинжалом от шеи иерарха, Тэль-Белар, не говоря больше ни слова, бросился к двери во весь дух.

Поняв, что его уловка не сработала, Митраэл в ярости наколдовал вокруг себя настоящий шторм, который в секунду захватил все огромное помещение, и любой в храме должен был бы попасть в его смертельный водоворот. Со всей силой толкнувший массивную деревянную дверь и готовый уже выскочить в темноту ночи, Тэль-Белар вдруг почувствовал, как его отрывает от земли. Он вспомнил мать, как ее буквально смешало с пылью в такой вот ветряной мясорубке. С огромным трудом, но ему все же удалось правой рукой с зажатым в ней кинжалом нарисовать вокруг себя защитный круг.

Когда пыль осела, тяжело дышащий Митраэл ожидал увидеть в беспорядке храма останки тела своего неблагодарного отпрыска. Но тот стоял на пороге, как и был: цел и невредим.

— Как это возможно? — только и смог выдавить из себя изможденный последним мощным заклятием иерарх.

Меж тем Тэль-Белар обратился к нему ровным холодным голосом:

— Ты забыл, отец, что твоему роду была дарована магия стихии воды; ветер же всегда был уделом предков моей матери. Благодаря одной мудрой женщине я принял все свои стороны: как темные, так и светлые. Я смог обуздать ветер, я подчинил себе магию как смерти, так и жизни, и тебе больше нечего мне противопоставить, — в ту же секунду, как последнее слово слетело с его языка, он растворился во мраке ночи.

Вбежавшие в храм охранники и служители в растерянности смотрели в измученное и потерянное лицо своего лидера.

— Обыщите весь лес! — вскричал опомнившийся Митраэл диким голосом. — Найдите этого эльфа и приведите его ко мне в цепях. Захватите факелы: в свете огня вы найдете его по тени.

Несколько часов десятки стражников и караульных прочесывали леса и болота, но они не обнаружили не только беглеца, но даже ни единого его следа. Вдруг девушки, сопровождавшие Тэль-Белара от пещеры, а теперь охраняющие иерарха, подняли на своего лидера изумленные взгляды.

— Иерерарх, — прошептала одна из девушек, — его лук исчез.

За один миг верховный иерарх темных эльфов, казалось, постарел еще на сотню лет.

— Когда? — бледные глаза Митраэла расширились.

— Только что… Может, минуту назад, — призналась эльфийка с волосами, закрученными в небрежный пучок.

— Значит, все это время он был здесь, в храме! — в ярости проревел Митраэл.

Десятки глаз устремились к распахнутым дверям, во тьму ночи, где, никем не видимый, Тэль-Белар уже во второй раз бежал из Темного Леса, мимо болот и холмов, мимо Эльфийского Водопада, но на этот раз он был не напуганным и израненным юнцом, прячущимся от гнева отца, своего племени и презирающим самого себя за безволие и трусость. Теперь он был преисполнен небывалой доселе уверенности в своих помыслах и способностях, настроен решительно и четко предвидел каждый свой последующий шаг.