— Н-нет. — Я прижала руки к груди, не обращая внимания на царпанувшее кожу лезвие меча. — Н-нет. Ты не Дражен. Он бы никогда не причинил вред. Никому.

— Диела… ты такая наивная. — Молниеносным движением, он заключил меня в объятия и выдохнул в ухо: — Пора взрослеть, маленькая…

— Аааа! — Криком выбило весь воздух из лёгких и я села. Кошмар. Опять этот чёртов кошмар. Щеки ласково коснулось что-то горячее и шершавое. — Ага! — Я улыбнулась и осеклась. — Т-ты?.. Что ты… Кто ты?!

— Мрр? — Берсерк, мой берсерк сидел, раскинув ноги, и с удовольствием вылизывал свои руки. Руки, покрытые шерстью. Погодите-ка, берсерк?!

— Не может быть. — В который уже раз я это повторяю? Всё в этой новой жизни не то, чем мне казалось. Всё неправильное, непривычное и странное. — Ты не он. Не он же? Эй! Я к тебе обращаюсь! Да прекрати ты вылизываться! Это неприлично, чтоб ты знал!

Так. Я прижала указательный палец ко лбу и нахмурилась. Надо подумать. Берсерк умел находить путь даже без зрения. Он спокойно ориентировался в подземелье и вёл нас в обход всех стражей. Он охранял меня в замке, нёс на себе под ним и спас в лесу. Берсерк — зверолюд?

Да нет. Они же полный оборот проходят ещё в детстве. А потом пользуются звериной сущностью всякий раз, когда грозит опасность. То есть, и в лесу, и в замке он бы давно обернулся. Если бы мог.

Я вновь посмотрела на застрявшего в трансформации оборотня и икнула. Кошачьи уши на голове, большие мягкие лапы вместо ног и покрытые шерстью руки. И глаза. Сейчас у него были глаза. Зелёные как первая трава и такие же яркие как самоцветы.

Барсы закрытая раса. Они единственные из зверолюдей остались по эту сторону гор после войны и запечатали Шиесу. В их легендарный город не ступала нога человека до тех пор, пока Каудир не получил в невесты женщину из их клана. Я никогда не видела барсов вне трансформации. То есть, в теории, они вполне могли находиться в человеческой сущности, но не три недели подряд же! Тем более, там, на конюшне, он тоже был человеком и страдал как человек. А барсы вполне могут лечить себя сами. Оборотом. Даже части тела восстанавливать.

— Эй. — Я покачнулась и едва успела увернуться от розового языка. — Не надо меня облизывать. Не надо, я сказала! Хватит! Это мокро!

— Мрр? — Берсерк развернул меня к себе лицом, подтянул поближе и сжал в крепких руках. — Мрр?

— Что не нравится? Да, например, всё! Т-ты! Ты барс! — гневно обвинила я. — Как ты мог мне врать?!

— Мрр? — Берсерк склонил голову набок и распахнул глаза. — Мрр?

— Хватит! — Я прижала руки к ушам и зажмурилась. — Хватит мурлыкать! Ты не кошка! То есть, не кот! Ты страж! Мой страж! Я… я хочу тебя обратно.

Чёрт. Ну вот как так, а? Почему слёзы появились так не вовремя? Барс, нет, берсерк, вгляделся мне в глаза и одним движением слизал солёную дорожку.

Тьфу. Ну и как теперь жить?

— Хватит, — я рассмеялась сквозь слёзы и погладила его по ушам. — Перестань. Иначе я решу, что ты никакой не взрослый.

— К сожалению, ты права. Он не взрослый, моя леди. Мальчишка ещё котёнок по меркам зверолюдей.

Император оказался за спиной так быстро, что я не успела среагировать. Живой, невредимый и какой-то потерянный, что ли.

— Кот-тёнок? Но…

— Всё потом, — отмахнулся Аганеш. — Слава Святейшему вы оба в порядке. А сейчас нам пора выдвигаться. Мы, итак, отстали от графика.

Я склонила голову и прокляла себя за неосмотрительность. Теперь у него точно появятся вопросы относительно моего ментального возраста. Не могут не появиться.

Восточнее Ранажда, столицы Империи Света, были: графство Светшир, несколько богатых деревень, платящих налог непосредственно императору, и выход к морю Первых.

Пока мы скакали из одного портала в другой, я несколько раз краем глаза замечала странную натянутость императорской улыбки при взгляде на земли де Гралья. По закону, эти земли принадлежали именно нам, но пользовались виллой и богатыми угодьями члены рода ди Тариярд.

Почему так, никто не знал или не хотел говорить. Маменька порывалась несколько раз отправиться на источники в Светшир, но отец был категорически против, объясняя это тем, что наткнись на молодую герцогиню императрица — скандала не оберёшься.

Да и доход с земель шёл в казну, а не на счета отца, от чего его несколько корёжило, но лицо при Аганеше отец держал исправно. А потом… потом герцогство получило полную автономию и случилось это незадолго до моего рождения. Аккурат перед родами матушки.

Одним из условий автономии герцогства была охрана границ бывшего королевства Мграж своими силами, а также политические договорённости с Шиесу, выполнение которых влекло за собой полное объединение империи.

На самом деле, политическое устройство империи было сложным, многоходовым и являлось многолетней головной болью нашего правителя. Сказка о том, что со времён столетней войны ничего не изменилось, развеялась едва я впервые увидела карту.