— А институт, — продолжала Ольга Сергеевна, — У нас тогда не хватало учебников, а интернета и в помине не было. Бывает, увидишь два толстенных тома за три дня до экзаменов. Тоже сидели, писали шпаргалки … Только они назывались «бомбы». Мы нашивали на комбинации кармашки и в них стопочкой складывали листочки. Берешь билет — ага, четырнадцатый. Садишься, приподнимаешь юбку, лезешь в карман, и на ощупь отсчитываешь четырнадцатый листочек. Теперь надо его только незаметно вытащить — и все, ответ перед тобой. И что, мы некультурными людьми выросли?

Вместо бомб она сунула в карман Саши шоколадку, перекрестила ее и еще раз повторила:

— Все будет хорошо!

…Настороженные, ребята стояли на крыльце школы. Вася пытался разрядить напряжение.

— Кто не сделает все задания — поставят к стенке.

— Да-а, а вы знаете, сколько там камер понаставлено? — проскулила Анеля.

– И в туалете? — уточнил Вася.

— Ага, внутри унитаза. Будут три года хранить записи с твоей голой жэ, — сказал Захар.

Наконец их развели по классам и рассадили. С Сашей оказались ребята из разных школ. Из своих — только Коля и Анеля. Саша уже знала, что Коля часть заданий будет делать методом «научного втыка». Анеля прижимала пальцы к вискам, наскоро читала молитву. Саша так и не узнала, какой подружка веры. Она же полька. Католичка, может? Читает сейчас что-нибудь вроде: «Матка Боска….»

Наступило то, к чему их готовили весь этот год. Полагалось испытывать волнение и страх. Саша вспомнила больничную палату, Андрюшку. Если бы его матери сказали, что он останется жив, но никогда не сдаст ни одного экзамена — мать рассмеялась бы от счастья. Что экзамены? Ерунда на постном масле.

И эти мысли все расставили по своим местам. Совершенно бесстрастно Саша принялась заполнять бланки.

Уже выйдя, в коридоре, она показала видеокамере средний палец.

Она сбегала с крыльца, когда увидела, что навстречу ей идет высокий светловолосый человек с очень спокойными глазами. Она его уже… Ах, да… это же тот мужчина, с которым они пересеклись на «Зарнице».

— Добрый день! Поздравляю, — сказал он.

Саша рассмеялась:

— Пока не с чем. Я же еще не знаю результатов.

— А что вы сдавали? Математику? Все решили?

— Всего восемь заданий. В лучшем случае будет тройка. Математика — не мой конек. Но это все равно. Лишь бы аттестат получить. А вы здесь кого-то встречаете?

Он едва заметно смутился:

— Вообще-то вас. Я просто не знал, как вас еще наверняка найти.

Он протянул ей белый цветок пеона. До этого Саша не замечала цветка. Где он его держал? За спиной?

Лепестки у пиона нежные, шелковые. И такой свежий запах… Саша терпеть не может «сладкие» запахи. И эти парадные розы из магазинов, на длинных стеблях, тоже не любит. Какие-то они не настоящие, точно их сделали из синтетики. А пион — сама весна.

Они медленно пошли по дорожке, ведущей к воротам школы.

— И куда вы собираетесь поступать?

— Я хочу работать с детьми и лошадьми, — сказала Саша, — Хочу быть инструктором по иппотерапии.

— Здорово, — искренне сказа он, — А где этому учат?

— Я поеду в училище в Воронеж.

— Давно не встречал человека, который выбирает дело просто по душе. Когда я был в Европе, там есть аптека, которой триста лет. Она переходит из поколения в поколение. Есть кондитерская, которой лет двести. Люди занимаются любимым делом. А у нас всем надо быть офисным планктоном. Вы… — он помедлил, — Ты же, наверное, уже где-то занимаешься с лошадьми?

Она привезла его к Ире. Был пасмурный и ветреный день. Собиралась гроза. Саша любила грозу. Ее апофеоз — зигзаги молний во весь небосвод, гром, от которого небо, кажется, раскалывается пополам, дождь сумасшедшей силы, когда стоит на минуту выскочить на улицу, как все мокрое: с волос стекает вода и в туфлях плещутся волны.

Такая гроза только собиралась.

— Позвони и отмени поездку, — убеждала мама, — Ну глупо же — ни покататься, ни погулять не сможете. В конюшне будете сидеть.

Саша мотала головой и висела на подоконнике. Увидев машину («Она у меня такая — зелено-голубоватая, как морская вода, сразу узнаешь). Саша горохом скатилась по лестнице.

— Почему куртку не надела? — спросил Дмитрий, когда она села рядом с ним, и на мгновение накрыл ее руку ладонью. Кивнул, что означало — я прав, замерзла. Потянулся и достал с заднего сидения куртку. Набросил ее Саше на плечи. Она не стала спорить и подтянула края куртки. Было такое чувство, будто он ее обнял.

В деревне пахло травой и ветром.

…Навсегда было дано запомнить им этот день. Они выехали в поле. И над ними, распластав крылья, медленно в грозовом небе парили орлы. Свет был каким-то призрачным, желтоватым — солнце временами пробивалось сквозь облака. И это ощущенье молодости, силы и нереальности, будто дано им было и время перешагнуть — к степнякам далеких веков.

Саша отвела назад руки, выгнулась, прикрыла глаза, впитывая ветер. И как-то грозно заржал конь.

— Я вернусь, я непременно вернусь сюда, — повторяла она.