— Я передам, — кивнул капитан. — Ждите.

Ждать пришлось почти четверть часа. Я даже начал подумывать, что экселенса попросту запретила Дидричу со мной разговаривать, но, к счастью, это оказалось не так.

Бывший особист 37-го имперского легиона вновь появился в дверях и на этот раз с не самым плохим известием:

— Экселенса вас примет. Регламент — одна минута.

— Благодарю…

Анцилла встречала меня в своём кабинете. Величественно-холодная и невообразимо-прекрасная.

— Экселенса.

— Барон.

Я оглянулся на замерших за спиной Дидрича и охранника.

— Информация строго конфиденциальна.

— Оставьте нас, — бросила после секундной паузы герцогиня.

Охранник и Дидрич вышли.

— Что ты хотел сообщить?

— Завтра… нет, наверно, уже сегодня я улетаю на Шугаду. Лечу на «Авроре». Десантная группа, «Прима», «Варяг», истребители останутся здесь, как ты и хотела.

— Это всё? — сухо поинтересовалась Анцилла.

— Нет. Я улетаю не просто так. Эта поездка нужна. Очень нужна. Мне, тебе, твоему дому, Империи, всей Галактике. И если я не вернусь… — на этой фразе я внезапно запнулся. В голову почему-то лезло плакатное «считайте меня коммунистом». Не совсем точно конечно, но по сути, как это ни странно, вполне подходяще. — Нет. Не так. Когда я вернусь — а я вернусь обязательно — я бы хотел, чтобы ты осталась в живых. Поэтому я прошу. Просто прошу. Береги себя. Не будь опрометчивой. Не торопись с выводами. Не делай того, что может стать необратимым. Хотя бы до того срока, пока не закончится изоляция. И ещё. Не говори никому, куда я отправился. Это важно. И вот теперь действительно всё.

Секунд десять мы молча смотрели друг другу в глаза.

В её я не заметил ни раздражения, ни досады. Но что ещё важнее, в них не было равнодушия.

— Хорошо, Дир. Я постараюсь не быть опрометчивой, — вздохнула, наконец, герцогиня. — А ты… постарайся вернуться.

Я улыбнулся и наклонил голову:

— До встречи, моя экселенса…

Систему Мегадеи «Аврора» покинула этим же вечером. Конечную точку маршрута, кроме меня и Анциллы, не знал никто. Об этом я даже Гасу не стал рассказывать. Сказал только, что постараюсь успеть до завершения «карантина». К счастью, он понял всё правильно: это не трусость, не попытка сбежать и уж тем более не предательство. Просто эта миссия настолько важна, что лучше заранее перебдеть, чем потом кусать локти из-за случайной утечки.

Экипаж состоял только из тех, без кого действительно нельзя обойтись. Командир, навигатор, трое пилотов, реакторщики-механики-оружейники, специалисты ГРЭБ, медики… Ни десантную группу, ни боевые машины, ни дополнительную смену штурманов-операторов на борт брать не стали. Воевать в этом рейде не предполагалось, а предполагалось тихо и незаметно доставить мою ценную тушку в определённое место, а через определённое время так же тихо и незаметно забрать оттуда.

На первом этапе корабль прыгнул в необитаемую и малопосещаемую систему, расположенную вне имперских границ. Прыжок оказался коротким: всего два часа в подпространстве.

— Куда теперь, экселенц? — поинтересовался Карстен, когда операторы-электронщики обшарили сканерами окрестности и не нашли ничего подозрительного.

— Следующая точка — система зет ви 8620.

— Понял. Разрешите приступить к расчёту прыжка?

— Расчёт разрешаю. Доклад о готовности незамедлительно.

— Есть, экселенц…

На расчёты и подготовку к прыжку ушло около четверти часа.

А потом мы опять прыгнули. В новую необитаемую систему.

Примерный маршрут я продумал заранее, ни с кем не советуясь. Для этого потребовалось освежить в памяти почти годовой давности уроки космической навигации в легионной учебке. Помнится, этот предмет я сдавал трижды, пока не получил, наконец, «хорошо». С оценкой «удовлетворительно» к пилотированию даже обычных десботов в нашем батальоне не допускали. Сегодня эти знания пригодились. Пришлось, правда, использовать специальные справочники, но в любом случае овчинка стоила выделки. Если бы реперные точки я задавал наобум, полёт продлился бы раза в четыре дольше. А так, Шугаду мы достигли всего через трое суток.

Почему для своих «изысканий» я выбрал именно эту планету?

Причины довольно простые. Во-первых, отсюда был родом Суйюнь, и о своей родине он мне рассказывал достаточно много. Во-вторых, здесь был Барьер. Конечно, не такой как на Флоре, но этот меня устраивал даже больше. Самое то для проверки суперкристалла от «хоббитов» и того, что за этим последует.

Подходить к планете на близкое расстояние я запретил. «Аврора» затаилась в привычном для всякой системы астероидном поясе. Конечно, это космическое образование выглядело совершенно не так, как показывали в голливудских блокбастеров. Реальные расстояния между плавающими в пространстве гигантскими каменюками составляли десятки и сотни тысяч, а временами и миллионы тин, и вероятность столкнуться с ними при пролёте сквозь пояс составляла примерно столько же, сколько для встречи двух алеутских каяков посреди Индийского океана. Тем не менее, затеряться среди астероидов, прикинуться одним из них, особенно в условиях полного радиомолчания, являлось стандартным приёмом едва ли не всех и киношных, и настоящих шпионов, контрабандистов и диверсантов.

Диверсий на Шугаду мы совершать не планировали. Шпионить — тоже. А вот что касается контрабанды — зависит, как посмотреть.

На то, чтобы убедиться, что местные к нам интереса не проявляют, я отрядил десять часов. Мало, конечно, но что поделаешь — время сейчас играло не в нашу пользу. По всем расчётам до окончания изоляции Мегадеи оставалось не больше двадцати дней, и этот срок я определил себе как самый крайний «дедлайн»…

— Пространственная активность отсутствует, — доложил командир «Авроры», когда десятичасовое ожидание завершилось.

— Шаттл готов?

— Готов, экселенц.

— Отлично…

Грузо-пассажирский челнок, вооружённый лишь противометеоритным орудием, мы замаскировали под навигационно-исследовательское судно Торговой Лиги. Такие, как правило, летали везде и всюду и «бороздили просторы Вселенной» не менее интенсивно, чем их торгово-коммерческие собратья.

В принципе, это должно было прокатить. Шугаду, как и любая планета из «перечня Б», не пользовалась популярностью ни у туристов, ни у финансово-промышленных корпораций. Имеющаяся на поверхности аномалия никого уже не привлекала, даже учёных. Исследовать её бросили ещё лет двести назад, ценные ископаемые в системе отсутствовали, а удалённость планеты от признанных центров цивилизации и неустойчивая двусторонняя связь затрудняли её «политическое освоение».