Иными словами, в нынешние времена Шугаду была предоставлена сама себе и никто из серьёзных галактических игроков на неё не зарился. По факту, если она кого-то сегодня и интересовала, то только моих друзей «хоббитов», вербующих и ворующих «человеческий материал» для выгодной перепродажи везде, где только возможно. Суйюня они, кстати, «приобрели» здесь вполне легально, заплатив его семье довольно приличную по местным понятиям сумму…

— Экселенц! Может, возьмёте ещё охраны? — в последний раз попытался воззвать к моему «благоразумию» Карстен, когда я уже садился в шаттл.

В течение всего перелёта командир «Авроры» щеголял в новенькой форме с шевронами лейтенант-командора и очень этим гордился. Но одновременно и опасался, что если по его недосмотру что-то случится с командующим, то «свежие» звёздочки, выданные буквально вчера, спикируют с его плеч столь же стремительно, как и высаживающаяся на вражескую территорию десантура…

— Нет. Достаточно тех, что есть, — разочаровал я несчастного.

Лишние люди на челноке только мешали: занимали пространство и создавали неудобства для остальных. И ладно бы это касалось лишь спуска. Обратно, если всё выгорит, мы пойдём с грузом, и теснота на борту может оказаться критической.

Соответственно, экипаж шаттла состоял всего из пяти человек: пилот, механик, связист и двое штурм-пехотинцев. Плюс высокопоставленный пассажир. То есть, я…

Перелёт на орбиту вокруг Шугаду прошёл без эксцессов.

Местные обнаружили нас, только когда мы сами себя обозначили, запросив вход в атмосферу.

Беспечность вполне простительная. Маленький одиночный корабль, да ещё и с опознавательным кодом Лиги, угрозы планете не представлял.

— Бал-14 — диспетчеру. Прошу разрешения на спуск и посадку. Бал-14 — диспетчеру. Прошу разрешения на спуск и посадку… — забубнил пилот, включив дешифровщик-транспондер.

— Диспетчер Шугаду-Центральный, — прохрипело в динамиках. — Код Бал-14 подтверждаю. Прошу сообщить цель прилёта.

— Бал-14. Цель прилёта — контроль совместимости маяков навигации и отражателей «космос-поверхность».

— Шугаду-Центральный. Вас понял. Дайте приоритеты по координатам… — диспетчер на секунду замешкался. — Только учтите, «Шугаду-север-тропик» и «Шугаду-полярные» вас не примут.

— Бал-14. Причины?

— У них забастовка, — невозмутимо ответили из диспетчерской. — Поэтому или идите вторым витком на «Юг-тропик», или ждите, пока там всё не закончится, или садитесь без привода, по координатам.

Пилот вопросительно посмотрел на меня.

Я показал ему знаками, что «будем садиться по координатам».

Честно сказать, на такую удачу я не рассчитывал. Предполагал, что сперва придётся садиться на космодром и только потом, пройдя все положенные пограничные процедуры, лететь к аномалии. Однако безалаберность местных оказалась сильнее инструкций. А может быть, они просто привыкли к таким гостям и ничего страшного в подобных эксцессах не видели. Главное — ответственность с себя снять, а там хоть трава не расти.

Святая простота, блин!

Но нам она была только на руку.

— Бал-14. Садимся по координатам. Приоритет… — пилот несколько раз повторил нужные данные и продублировал их цифровым сообщением.

— Но это же около аномалии! — удивился диспетчер.

— Бал-14. Там самая удобная начальная точка для трассировки, — не растерялся пилот.

— Шугаду-Центральный. Запрос подтверждаю, — не стал выкобениваться диспетчер. — Посадка без привода, по координатам…

Спуск на поверхность занял двадцать четыре минуты. Снижались на минималках, с перегрузкой не больше двух жэ, да и она, благодаря компенсаторам, практически не ощущалась. Всё-таки не десбот, чтобы падать по баллистической, а нормальный «исследовательский корабль с учёными на борту».

Посадка прошла успешно. Шаттл погасил скорость и, выпустив лыжи-опоры, «пришугадился» на покрытое травой поле. Аборигенов поблизости не наблюдалось. Следов цивилизации тоже. Примерно в полутине от места посадки начинался лесной массив. Судя по карте, он занимал обширную площадь в несколько тысяч квадратных тин и именно там, если верить архивам, располагалась местная аномальная зона.

Туда я отправился в одиночку. Из оружия взял с собой только бластер и уже привычную МСЛ.

Челнок должен был оставаться на месте, максимум, сутки. Потом, по заранее оговорённому плану, ему требовалось совершить несколько перелётов с такими же суточными остановками, якобы для обновления и наладки навигационного оборудования, а через неделю вернуться и ждать меня двое суток. Затем, если за это время я так и не появлюсь, заново повторить весь цикл перелётов-посадок.

Для экстренной связи у меня имелся специальный градарный маяк. Его включение означало приказ командиру шаттла «срочно возвращаться на место первой посадки»…

То, что в лесу и поблизости уже давно никто не бывал, меня нисколько не напрягало. Аномалия есть аномалия. По сути, она как скала в океане, окружённая рифами и течениями, укутанная туманами и штормами. Местные к ней привыкли и просто обходят далеко стороной. Пришлые, если суются, то только по недомыслию, но даже среди них дураков практически не осталось.