– Как бы то ни было, статус вождя Озерного племени обеспечивает ему безопасность, – с неохотой признала Дафна. – Эмма ясно дала понять, что люди не собираются трогать модификантов, чтобы не портить и без того хрупкие отношения с дейнарами. По крайней мере, пока Деймос и Хель не представляют угрозы для антроповильцев…

– Потом может быть поздно, – резко заметил Кор. – И не только для людей.

– Знаю. Но от меня здесь ничего не зависит…

– От всех нас что-то зависит, – горячо возразил юноша и, вскочив на ноги, подошел к заливисто журчащему почти у самых их ног ручью. Присел и, зачерпнув воды ладонью, сделал пару жадных глотков, после чего щедро ополоснул лицо, словно пытаясь охладить кипящие в его душе эмоции.

– Мы должны сделать все возможное, чтобы не позволить Деймосу добраться до того, что находится под Холмом, – наконец, твердо произнес он, глянув на своих спутников, и Дафна невольно поразилась выражению совсем взрослой серьезности и решительности, отразившемуся в его раскосых янтарных глазах.

«Однажды он станет прекрасным аданом», – подумала она и почти одновременно с Трисом кивнула в ответ, соглашаясь со словами юного дейнара. Уж кто-то, а они двое точно знали, на что способны модификанты, чей разум по какой-то неведомой причине был, точно плесенью, непоправимо поражен безумием и жаждой разрушения.

И теперь эта разрушительная сила проникла в Лес…

***

Место было волшебным – иначе и не скажешь. Окруженное со всех сторон буйными зарослями тропических растений, оно словно пряталось от мира, открываясь лишь тем, кто был посвящен в его тайну. Срывающийся с каменистого обрыва водопад обрушивался потоком сияющих брызг в бирюзовую чашу неглубокого, почти идеально круглого озера; днем, в ярких лучах солнца, оно, должно быть, просматривалось до самого дна, а сейчас таинственно мерцало в мягком свете двух неразлучных лун и щедро усыпавших небо звезд.

Этим вечером – со дня их разговора с Кором минула почти неделя – Дафна все-таки согласилась остаться в селении Мегроев с ночевой, и после уютного ужина на «главной поляне» Трис привел ее сюда, в укрытый чащей уголок рая.

– Я набрел на это место случайно, гуляя по лесу, – пояснил амавари, когда они, раздвинув высокие листья папоротника, ступили на узкий каменистый берег. – Наверняка о нем знают все Мегрои, но ночью здесь редко кто бывает – так что сейчас оно принадлежат нам одним.

– О, Трис… – Дафна прижала ладонь к сердцу, безуспешно пытаясь подобрать слова, которые могли бы выразить обуревающее ее восхищение. – Это… это… потрясающе!

– Я знал, что тебе здесь понравится. Пойдем!

Он потянул ее за собой, к воде. Чуть ли не на ходу стянул с себя всю одежду и, разбежавшись, прыгнул в озеро с обрывистого берега, так что поднятые им брызги долетели до девушки. Та невольно отскочила, засмеялась, отряхивая намокшую рубашку.

– Сколько тебе лет, мальчишка?

– Я не знаю! – радостно сообщил Трис, успевший отплыть на середину озера. – Давай же, прыгай! Или ты слишком стара для этого?

– Что? Ну, я тебе сейчас покажу! – весело пригрозила ему она. Сбросила с ног ботинки, выскользнула из рубашки и брюк и после недолгих колебаний освободилась и от белья, стараясь не обращать внимания на охватившее ее легкое смущение. Следуя недавнему примеру Триса, разбежалась и, на секунду задержав дыхание, прыгнула вниз.

Обрыв был не слишком высоким, и уже спустя мгновение она с головой ушла под воду, оказавшуюся неожиданно теплой. Вынырнула, шумно отфыркиваясь, и, убрав налипшие на лицо волосы, уверенными гребками поплыла к Трису, наблюдавшему за ней с озорными искорками в глазах.

Дождавшись, пока Дафна подплывет поближе, он вдруг сделал почти ленивое движение руками – и расстояние между ним и девушкой тут же увеличилось на несколько метров.

– Догоняй! – бросил ей амавари, устремившись в сторону водопада, который наполнял ночную тишину ровным умиротворяющим шумом. У его подножия висело легкое облако из мельчайших, почти невесомых брызг, и Дафна вновь невольно подумала о том, как здесь, должно быть, красиво днем. Она не решилась подплыть к ниспадающим вниз, серебрящимся в лунном свете струям воды вплотную, и Трис, заметив ее нерешительность, подался ей навстречу, притянул к себе, без труда удерживая свое тело на поверхности.

– Смотри, – произнес он, прижавшись губами к ее уху, чтобы перекрыть усилившийся шум водопада, и, взяв ее за плечи, развернул лицом к берегу.

Дафна тихо ахнула: окаймляющие озеро заросли, еще недавно тонувшие в ночной темноте, усеивали россыпи золотисто-зеленых огоньков, подвижных и мерцающих; точно крошечные феи кружились в плавном танце меж ветвей и листвы, то вспыхивая ярче, то почти угасая – и так без конца. Весь лес, казалось, был охвачен этим волшебным мягким свечением, которому вторили холодное сияние смотрящих с неба звезд и бледный свет Азара и Кесиды.

– Светляки, – голос девушки упал до шепота, но Трис ее услышал.

– В этот час их здесь почему-то всегда много, – подтвердил он, явно довольный произведенным на возлюбленную эффектом. – Вообще, в Лесу постоянно что-то светится: насекомые, растения, грибы… Например, растущие на мегроях эурелы – большие древесные грибы, которые освещают селение в ночное время.

– Биолюминесценция, – рассеянно кивнула Дафна, продолжая завороженно следить за хаотичным на первый взгляд танцем светлячков. Неожиданно ее внимание привлекло какое-то смутно уловимое движение у самого края берега, и, присмотревшись, она судорожно впилась пальцами в предплечье Триса, отказываясь верить своим глазам. Да и как им было поверить, если прямо перед ними, на расстоянии каких-то пары десятков метров, преспокойно стоял самый настоящий вирис, хищник, который – Дафна это точно знала – в этой части леса встречался исключительно редко?