Мощный, но при этом удивительно грациозный зверь между тем отыскал более-менее пологий спуск к озеру и, приблизившись к кромке воды, принялся лакать ее, точно самая обыкновенная кошка, чуть зажмурив раскосые, лунно поблескивающие в полутьме глаза. Дафна, не смевшая даже пошевелиться, невольно залюбовалась его лоснящейся пестрой шерстью, крупным продолговатым телом с длинным пушистым хвостом, перекатывающимися под шкурой мышцами. Она впервые видела живого вириса, да еще так близко – и восхищение, смешанное с профессиональным интересом, преодолели ненадолго парализовавший ее страх.

Утолив жажду, хищник выпрямился, облизываясь, а затем повернул голову в сторону Дафны и Триса, безмолвно наблюдавших за ним со своего места. Его поза оставалась расслабленной, а внимательный, удивительно осмысленный взгляд не выражал враждебности. Постояв так несколько секунд, вирис все с той же невозмутимостью отвернулся и, без всяких колебаний войдя в воду, неторопливо поплыл через озеро к противоположному берегу. Выбравшись на сушу, он хорошенько встряхнулся, подняв вокруг себя целую тучу брызг, после чего, совершенно по-кошачьи брезгливо дернув задней лапой, скрылся в ближайших зарослях папоротника.

– Вот это да, – первым выдохнул Трис, разжав, наконец, руки, чересчур крепко обхватывавшие плечи девушки. – Я уж решил, придется тебя от него защищать.

– Да он, похоже, и не собирался на нас нападать.

– Я уже понял. Никогда раньше не встречал здесь вирисов… Надо же.

– Испугался?

– С чего бы? Подумаешь, большая кошка…

Они переглянулись и дружно прыснули со смеху.

– Сегодня поистине удивительный вечер, – отсмеявшись, заметила Дафна. – Это озеро, водопад, светляки… и самый настоящий вирис! Каждый раз, когда я думаю, что уже не могу быть счастливее – и удивляться сильнее – ты снова преподносишь мне сюрприз. Спасибо тебе, Трис…

– Не благодари, – ответил он серьезно, покачав головой. – Я делаю это из чисто эгоистических побуждений: когда ты счастлива, счастлив и я. И, кроме того, встреча с вирисом – не моя заслуга.

Разговаривая, они медленно поплыли к берегу, туда, где осталась их одежда, и девушка нет-нет да поглядывала украдкой по сторонам: что, если хищный зверь все еще бродит где-то там, в укрытых темнотой зарослях? Не то чтобы она всерьез опасалась, что он решит на них напасть, но…

– Не бойся, – усмехнулся Трис, без труда уловивший ее мысли. – Он ушел – по крайней мере, я не чувствую близкой угрозы. И, если понадобится, я сумею тебя защитить.

Дафна лишь молча воздела очи горе, хотя – она не могла этого отрицать – слова амавари были ей приятны. Пожалуй, рядом с ним она действительно никого не боялась. Даже самого опасного их всех немногочисленных хищников Неолы…

За исключением, разве что, существ, о которых она сейчас предпочитала не вспоминать, чтобы не портить волшебного очарования этой ночи.

На мелководье Трис подал ей руку, помогая выбраться на берег, и только тут Дафна вдруг осознала, что оба они полностью обнажены – и мягкий ночной свет почти не скрывает их наготу от взглядов друг друга. Впрочем, все это – ее смущение, беспокойные мысли, сама окружающая реальность – отступило и рассеялось, как зыбкий утренний туман, когда Трис прижался к ее губам осторожным поцелуем и, не размыкая объятия, увлек ее за собой, туда, где каменистая земля переходила в густую мягкую траву и упругий мох. И на какое-то время в мире не осталось ничего, кроме душистого терпкого аромата леса, танцующих в кронах деревьев золотистых огоньков и неистового биения двух сердец, сгорающих в пламени вечной, как Вселенная, страсти…

***

В ту ночь Дафна спала крепко, как никогда, невзирая на непривычную (и – что уж там говорить – не отличающуюся комфортностью) обстановку. Лежанка, на которой они разместились с Трисом, была чересчур жесткой по сравнению с ортопедическим матрасом, служившим главным достоинством ее кровати, а сама конструкция домика-хижины казалась пугающе хлипкой и ненадежной; кроме того, царящие вокруг тишина и темнота слишком разительно отличались от того, к чему девушка привыкла в городе. О том, что, захотев среди ночи в туалет, она будет вынуждена спускаться с невообразимой высоты вниз, цепляясь за бессчетные веревочные лесенки, освещенные лишь зеленоватым светом эурелов, Дафна и вовсе старалась не думать. Не справлять же ей нужду в глиняный горшок, подобно дейнарским детям, да еще в присутствии своего мужчины…

Впрочем, уже через пять минут после того, как она свернулась калачиком под боком Триса, ее сморил на удивление крепкий и сладкий сон, продлившийся до самого утра. Проснулась она от ласкового прикосновения бархатистой ладони к своему плечу и, открыв глаза, увидела, что через щели в стенах хижины, разгоняя сумрак, уже просачиваются яркие лучи солнца.

– Доброе утро, – поприветствовал ее амавари, полностью одетый и выглядящий на удивление свежим и бодрым. – Извини, что разбудил – но дома ты встаешь раньше, и я подумал…

– Который час? – хрипло пробормотала Дафна, рывком усаживаясь в постели – если ее можно было так назвать. Поднесла к глазам запястье с коммуникационным браслетом и облегченно выдохнула: – Девять. Я обещала выйти на связь с Центром в десять… Черт, вчера совсем из головы вылетело поставить будильник!

– Ну, неудивительно, – расплылся в по-мужски самодовольной улыбке Трис, на что девушка, фыркнув, шутливо шлепнула его по руке.

– Я принес тебе воды умыться, – добавил он, кивком указав в сторону плетеного столика. – Потом спустимся на поляну, позавтракаешь. Мы с Кором уже перекусили.