***

Я нервно ходил по новенькому портальному залу - к Императорскому балу его построили и в нашей академии. И теперь, на невысоком постаменте, в самой середине зала покоился артефакт перемещения, присланный вместе с императорским указом. Кубик, покрытый диковинными рунами, был мал - поместился бы в ладони - но голубое свечение изнутри и сильный магический фон говорили: это мощный артефакт.

Я ходил по портальному залу и нервничал. Нервничал всё сильнее и сильнее. Время подходило к критическому - ещё несколько минут, и мы опоздаем - а этого щенка всё не было.

Я ведь не выдержал и после разговора снова пошёл к нашему мэтру.

– Как мы решим вопрос с барышнями, ваше сиятельство?

А он с ехидной усмешечкой:

– Не переживайте, господин Зуртамский, с барышнями я всё решу сам. Занимайтесь пушкой и кристаллами памяти.

Не хлопнуть дверью мэтровского кабинета стоило мне немалых усилий.

Я шёл в канцелярию, чтобы написать прошение о двухдневном отпуске - давно пора было обсудить с отцом манеры старого гранд-мэтра. Звук моих шагов громыхал по пустым, будто вымершим, коридорам Академии, отражался от стен и потолка, и без сомненья выдавал высшую степень моего бешенства.

Возможно, именно это стало причиной безлюдья и полной тишины. Даже сверчков, что давно жили в этих стенах, не было слышно. Канцелярия тоже будто вымерла — оказалась совершенно пустой, ни единого служащего. Столы, хоть и из векового дуба, показались мне слишком хрупкими для того гнева, что бушевал внутри. Но каменная стена вполне могла выдержать мой удар.

И выдержала.

Даже не треснула. И второй удар тоже выдержала. Не треснула. А жаль.

Но на пути в общежитие мне встретились два крепких дерева. Надеюсь, мне зачтётся, что выломал я их голыми руками, а не магией.

А на завтра занялся тем, чем рекомендовал гранд-мэтр. Сначала оснастку делали для изготовления снарядов нового образца. Потом снаряды. Потом проводили испытания.

Тут наш Ларчик-со-знаниями расстарался: ни единого ствола не разорвало, ни единого снаряда не пришлось выбросить. Правда, дым глотали, копотью покрывались с ног до головы, а дальний полигон потерял свой первозданный вид в тот же день, как мы сделали первый выстрел...

К испытаниям пришлось привлекать едва не половину моего курса, чтобы справиться со всей работой. Особенно, конечно, стрельбы заставили попотеть. Приходилось сделать множество выстрелов, меняя по одному параметру. Потом все данные сводили и обсчитывали.

Для парней - отличная практика, конечно. Ларчик всё больше с цифрами возился, а я фиксировал всё на кристаллы. Тут были свои сложности: то кристалл со штатива упадёт, то запишется не тот ракурс. Потом ещё раз пересмотреть все записи, выбрать нужные, из них - лучшие, а потом собрать воедино, чтобы получилось красиво и впечатляюще.

Самым мучительным была отработка речи с Ларчи. Он выводил из себя монотонным голосом, взглядом исподлобья, нескрываемым желанием держаться от меня подальше.

Иногда хотелось его придушить.

И, конечно, про барышень я вовсе не думал.

Но вот, наконец, вся подготовка позади, всё готово, и мы в портальном зале ждём Ларчи.

С минуты на минуту нужно переходить во дворец Императора, а щенка нет как нет!

– Где он?
– я метался взад и вперёд по залу, фалды смокинга развевались, как знамя задиристого полка.
– Ваше сиятельство, вы понимаете какая ответственность? Это же Императорский бал! Где Ларчи? Где наши барышни?

Меня опять потряхивало, а граф Делегардов только улыбался. Дружелюбно и загадочно. Опираясь на свою модную трость, украшенную шестерёнками из золота и платины, утешал:

– Чш, тише, тише, Эрих. Спокойнее. Не переживайте, всё уладится. Вы удивитесь тому, какое изящное решение у этой проблемы.

У меня дёрнулась щека. Сейчас, когда время поджимало, а Ларчи не было (про девушек я уже молчу), я понял, что напрасно доверял гранд-мэтру. И, пожалуй, не стоит откладывать решение вопроса с его пребывание на таком важном посту. Зачем мне с кем-то советоваться, если я сам могу всё решить?! Я размял пальцы.

Вдруг за спиной послышался мелодичный голос:

– Ваше сиятельство, прошу прощения за задержку! Я уже здесь.

Обернулся. Сказать, что был удивлён - ничего не сказать. Это был не Ларчи, а... девушка. И девушка сюда явно спешила, отчего её декольте представляло волнующее зрелище. Я просто не мог отвести взгляд от этого великолепия.

Всё было настолько не прикрыто легкой воздушно тканью, что перевести взгляд на лицо было ну очень трудно. Слова гранд-мэтра оторвали меня от мыслей о том, какое же заклинание удерживает платье на этой чудной фигурке.