– Студент Зуртамский, позвольте представить вам студентку нашей Академии Лизию Арчинскую. Именно она будет сопровождать вас на Императорский бал.

– А Ларчи?
– я с усилием перевёл взгляд за спину незнакомки, в тёмный коридор, откуда должен был появиться щенок.

– Был Ларчи, стала Лиззи Арчинская, - неприятным квохчущим смехом рассмеялся князь Делегардов.
– От Академии на балу ждут студентку и студента, господин Зуртамский. Лиззи поможет вам на приёме, станцует с вами вальс, и вы, исполнив, что должно, сможете отбыть в Академию с чувством выполненного долга.

– Значит, Лиззи.
– я тяжело смотрел на гранд-мэтра. Откуда он выкопал эту студентку, из какого университета, из какой академии взял в аренду? То, где барышень готовят вести хозяйство?

Он вообще хоть понимает, его сиятельство князь Делегардов, что мне придётся и за Ларчи, и за себя отдуваться? Мне не только надо будет его императорскому величеству улыбаться и кланяться, мне придётся и кристаллами памяти управлять, и доклад делать. Старый хрыч! Ну я тебе устрою!

А гранд-мэтр, не скрывая легкомыслия, смеялся. Сходство с кудахтаньем становилось всё сильнее.

– Студент Зуртамский! Я знаю, что вас тревожит. Но напрасно. Не переживайте! Лиззи справится с задачей Ларчи! Неправда ли, студентка Арчинская?

– Без всякого сомненья, ваше сиятельство!
– и такой холодный и злой голос оказался у неземного создания из пуха и кружев, что я снова с интересом обернулся к этой птичке.

Ой-ой, а она очень даже сердита. Желваки вон на скулах заиграли. Ну надо же!

Но в остальном птенец птенцом - дунешь и улетит. И вот это эфемерное, лёгкое, кружевное будет говорить слова доклада вместо нашего Ларчика-со-знаниями? А как, простите, пустоголовая девчонка на вопросы Императора ответит, если тот вздумает поинтересоваться новым оружием?

Меня рвало на части от любопытсва и злости. Я открыл было рот, чтобы выяснить наконец, что за безобразие здесь происходит, но не успел - веселье с князя будто смело порывом ветра.

– Время, господа студенты! Вот ваши свитки, вот - ваше изобретение, и помните, как возвращаться.

Мне в руки ткнулись рулоны чертежей и довольно тяжёлый футляр с ручной пушкой. Кристалл памяти с записью испытаний нашего изобретения я носил на шее не снимая. Такая огромная работа проделана, что было бы нелепо его потерять.

И пока гранд-мэтр брал в руки диковинный артефакт с голубым сиянием внутри, а мы с неизвестной барышней делали шаг друг к другу, чтобы быть ближе при прохождении портала, снова пригляделся к аппетитным формам блондинки.

Пригляделся и задумался, размышляя над словами ректора «был Ларчи, стала Арчинская». Может, переодели Ларчика?

Девчонка была щуплая, тонкая, но её главное богатство... Оно всё ещё вздымалось, хоть и не так бурно, как сразу после появления, но всё ещё притягивало мой взгляд. Да не может быть - подделать такое невозможно.

Наш гений-выскочка был куда шире в плечах и без подобного женского. гм. украшения. Да, рост примерно одинаковый, ещё цвет волос близкий. Лицо... Не сказать, что похожи, но что-то родственное в чертах найти можно. Если присмотреться, конечно, очень пристально присмотреться, и это родственное захотеть найти.

Может, родственница? Или вовсе сестра?

Но тут полыхнуло синим, и нас втянуло в портал. В этом сиянии я понял, что уже неважно, кто она такая. Главное, чтобы она не заробела перед императором и смогла просто улыбалась. Всё остальное придётся делать мне самому.

В следующее мгновенье мы уже стояли на портальной площадке в парке, окружавшем Императорский дворец. Перед нами моментально появился слуга, принял наши чертежи и ящик с пушкой, а я положил руку девушки себе на локоть, и мы проследовали за провожатым в бальный зал.

Было слышно, что приём начался - из окон на высоком белом фасаде лилась музыка. Но моим вниманием снова завладела девушка, вернее, её запах.

От неё восхитительно пахло. Я на какое-то мгновенье просто отключился.

Этот тонкий горячий, едва уловимый запах женщины будил что-то томительное в душе. В памяти всплыли мечты юности, полупрозрачные, бесплотные - тонкие женские руки у меня на шее, мягкие губы тянутся к моим за поцелуем. И мне захотелось распробовать этот волнующий запах, прочувствовать его тоньше, уткнуться носом в изящное плечико, провести носом вверх по тоненькой шее и зарыться в эти светлые завитки на затылке, вдыхая и вдыхая его, этот нежный аромат.

Я не отводил взгляда от гордой посадки головы и всё принюхивался и принюхивался. И кажется, увлёкся — пропустил представление предыдущей пары.

Эта барышня взволновала меня, вызвав шквал вопросов. Кто она? Откуда?

Опять Зуртамский...

Как же он меня замучил своими придирками ещё во время подготовки к Императорскому балу! То считаю медленно и неточно, то работаю не так, как хочется старосте всея Академии, то говорю слишком сухо. Теперь вот, стоя на пороге портала, показывает себя дуб дубом - пялится, будто никогда не видел бальных платьев.