– Ларчи! То есть Лиззи!
– убеждал меня гранд-мэтр в своём рабочем кабинете в Академии.

– Всего один танец! Доклад и один танец! Ничего больше!

Я отрицательно качала головой. Смотрела исподлобья. Молча. А как тут говорить, если глаза и нос распухают от сдерживаемых слёз?

– Лиззи, дорогая, - князь бережно взял в руки мою ладонь.
– Не бойтесь! Моя жена поможет вам. Я попрошу её и она не откажет.

Я молча стояла, смотрела на привычный яркий луч, разделявший кабинет гранд-мэтра и глотала комок в горле. Проглатывала и проглатывала, а он всё стоял на мете и не хотел уходить.

– Ольга Леоновна надёжный человек! Я ей верю, как себе. Даже больше! И она всё-всё знает про моды и балы. Соглашайтесь.

Я подняла глаза к потолку и упрямо сжала губы, сдерживая их предательскую дрожь.

– Все расходы - за мой счёт, Лиззи. Платье, туфли, булавки, шпильки!
– его сиятельство умоляюще сложил перед собой ладони. Выглядело это совсем ужасно - престарелый князь у ног безродной девчонки.

Я отрицательно шмыгнула подтекающим, не смотря на мои усилия, носом.

– Хотите, и украшения за мой счёт?
–

Я глянула в глаза князя и покачала головой. Рыдания были вот совсем на тонкой ниточке. Дунь и прольются слезами.

– Что?
– не понял он.

– Украшения не нужны, - прогудела я сквозь слёзный насморк.
– У меня своих достаточно. Князь Делегардов просиял и потёр ладони.

– Прекрасно, дитя моё! Прекрасно! Сегодня с княгиней ждём вас к себе на ужин!

– Ааа...
– я раскрыла глаза и рот, чтобы отказаться наотрез.

Но князь приобнял меня за мои ненастоящие плечи и доверительно наклонился к самому

уху.

– Лиззи, это важно не только для меня. Для меня это просто дело всей жизни. Но для страны это важнее. Техномагия - наше будущее. И выступая перед императором, вы не только покажете свои личные достижения! Мы покажем тёмным, что будут на балу, нашу мощь. Мы покажем, куда может идти общество. Понимаете?! А вы? Вы, дитя моё, сами по себе уникум, понимаете?

Я мелко трясла головой - нет, не понимаю, не уникум, не дитя, не хочу, не пойду!

Но князь погладил меня по руке.

– Соглашайтесь, Лиззи! Если мы, Академия, покажем себя во всей красе, император выделит финансы на нашу разработку.

Я шмыгнула вопросительно и уставилась главе Академии в глаза. Он чуточку расплывался, и приходилось сильно моргать. Он радостно расширил глаза и мелко закивал

– да, обязательно! А потом подвигал бровями, мол, соглашайся, а?

Я прерывисто вздохнула и кивнула.

– Ладно, - сложила на груди руки и отвернула лицо в сторону, пряча слезинки, что всё же выкатились из глаз.

– А манерами всё же стоит заняться, Лиззи. Жду вас сегодня. Переоденетесь к столу у нас. Есть у вас женское платье?

Я кивнула, вытирая слёзы рукавом.

– Присылайте его со Степаном, а я предупрежу Ольгу Леоновну, чтобы встретила вас и помогла, - он снова похлопал меня по ладони, подвёл к столику с графином, налил воды и протянул стакан.

– Успокойтесь, дитя моё. Всё у нас получится. Вы же редкая умница!

Я осушила стакан, шмыгнула носом и вновь пустила в дело рукав. Князь только покачал неодобрительно головой, но продолжал тепло улыбаться.

– Жду вас!

И вот графиня задаёт мне такие вопросы про количество моих платьев. Будто я нищая или самозванка.

– Других нет. Но у меня есть деньги. Я могу их купить! И даже много купить!

Это был вызов. Потому что мне хотелось развернуться и хлопнуть дверью. Но Ольга Леоновна жестом, похожим на жест гранд-мэтра, обняла меня за плечи, сказала:

– Девочка моя, среди мужчин проще, особенно если ты мужчина. Но оставаться женщиной среди них, делая вид, что ты мужчина, намного сложнее. Если ты любишь вызовы, подумай об этом.

Княгиня кивнула и чуть приподняла бровь. Мол, как? Принимаешь вызов? Я всё ещё глядела на неё исподлобья, но не удержалась и улыбнулась.

– Нет, сударыня, - сказала, - я не ищу борьбы или преодоления, мне просто интересно делать то, что я делаю: учиться, перенимать знания и опыт у мэтров. Изобретать. Мастерить. А на бал я не хочу. Совсем.

Графиня улыбнулась.

– Поздно, моя хорошая. Тебя и Зуртамского Юлий Иммануил заявил как студентов от Академии Техномагии.

Я глянула на неё с непониманием. Кто такой Юлий Иммануил? Она чуть наклонила голову набок. И я треснула себя ладонью по лбу. Оказывается, у гранд-мэтра есть имя. И это для нас он гранд, и князь, и сиятельство. А есть люди, для кого он просто Юлий Иммануил.