Найти ее оказалось не слишком сложно. На третьем этаже действительно оказалось гораздо меньше людей. А в галерее вообще один. Одна.

Статная черноволосая женщина стояла к ней спиной, перед огромной и бессмысленной картиной-голограммой. Новый вид искусства. В рамках двигались и переливались пятна света.

Шерил осторожно поставила бокал на столик и почти на цыпочках прошла к одной из картин. Как только она остановилась — изображение вспыхнуло, и перед ней затанцевали серые тени на ядовито алом фоне. Шерил быстренько отошла в сторону — нет, не ее. Следующая картина порадовала хотя бы гармонией красок. Глубокая зелень и золото… Но Шерил перешла к очередному экспонату так же быстро — это было слишком похоже на цвет глаз Дарквуда, а о нем думать совсем не хотелось.

Ваза… Или что-то похожее на нее. С тремя горлышками. Забавно… Шерил поворачивала голову и так и этак, пытаясь определить, в какой же выпуклости спряталось понятие «произведение искусства». Очень похоже на самоделку, что выдавала Микки, когда ей было пять или шесть лет. Мама заставляла ими всю комнату. Так мило…

— Стоит около полумиллиона кредитов. Я бы не дала и пяти.

Шерил вздрогнула, оборачиваясь к говорившей. Та самая женщина! Красивая… а запах странный. Омега, но с очень разбавленной кровью.

— Надежда Ливс, очень приятно, — первая представилась незнакомка.

— Шерил Лоу. Взаимно, — она осторожно пожала узкую ладонь. На безымянном пальце красовался простенький ободок брачного кольца. Да и выглядела Надежда совсем не так вызывающе, как большинство присутствующих дам. Само воплощение элегантности, она привлекала к себе мягким взглядом и сдержанным достоинством. И если и выбирать королеву вечера, то диадему достойна носить именно эта женщина. Шерил совсем расслабилась, тихонько выдыхая последние остатки напряжения.

— Миссис Тампильтон собирала эту коллекцию несколько лет, — продолжила тем временем Надежда, — весьма упорно.

О да, нужно обладать завидным упрямством, чтобы найти нечто еще более непонятное и дорогое.

— Не в моем вкусе, — честно призналась Шерил. — Наверное, я ничего не смыслю в искусстве, но мне кажется, подобные деньги могли бы пойти на гораздо более важные нужды.

Надежда изящно склонила голову и слегка коснулась пальцами нитей жемчуга, обвивавших ее тонкую шею.

— Какие же, например?

— Ну… — Шерил немного растерялась, — неплохо было бы начать с системы образования… — Несправедливо, что бесплатные курсы настолько хуже платных, — или здравоохранения! — Так трудно получить качественное мед обслуживание, если в кошелке несколько кредитов, — Программы по исследованию редких болезней. Или помощь детям…

Да, последнее важнее всего! Шерил задумалась, представляя, что можно сделать, будь у нее на руках полмиллиона кредитов. На все не хватало…

— Грандиозные планы, — согласилась с ее мыслями миссис Ливс, — боюсь, не хватит всей галереи…

Шерил вздохнула. Пожалуй. Да и какой из нее помощник? Нищая, да еще и под тяжёлым ботинком альфы.

— …Вы тут одна? — между тем осведомилась омега.

Видимо, так. Раз ее легко бросили на попечение кадки с растением. Ждать от альфы внимания? Нет, ему все равно. Только секс, ничего личного.

— Я пришла с мистером Дарквудом, — не стала врать. — Боюсь, мне надо возвращаться. Мы условились встретиться в другом месте…

И если ей очень повезет, то там не будет разгулявшейся молодежи, которая решила повеселиться за ее счет.

— С Дарквудом? — удивленно переспросила миссис Ливс. — Марком или Майклом?

Так отца альфы зовут Майкл!

— С Марком Дарквудом, — уточнила Шерил, — он просил подождать внизу.

И наверняка уже разнес холл по камешку, обнаружив пропажу. Ей надо бежать обратно. Сейчас же.

— Еще увидимся, Шерил, — легкое прикосновение к запястью было тёплым и мимолетным, — рада знакомству.

— Я тоже очень рада миссис Ливс. До свидания!

Ноги совсем не слушались. Как на аркане ее тянуло обратно, под крыло по-настоящему доброго человека — Надежда так похожа на ее маму… Но пришлось вырвать свою «хочу» с корнем и растоптать невысоким каблучком замшевых туфелек.

Шерил шла по пустому коридору, судорожно вспоминая, откуда она вообще прибежала. Вроде бы направление верное. Вон та терраса точно попадалась на ее пути, а там должна быть небольшая сквозная зала… да и гостей становилось больше. В маленьком кармашке, умело спрятанном на поясе, лежал мобильник. Можно позвонить Дарквуду и предупредить… По спине промаршировали мурашки. Нет, это — самоубийство. Да и номера она не знает.

— Далеко собралась?

Сердце глухо стукнуло и провалилось в желудок. Путь перегородил тот самый парень, который за ней гнался!